鎖拿靳輔的聖旨十天以後便到了清江。恰自七月以來，駱馬湖中河開通灌水，清江河督府所有參事官員傾衙出動，坐了官艦至安東觀禮。自有運河以來，除明初陳瑄開鑿清口，從來沒有如此巨大的工程，沿黃河一百八十里河岸邊，聚集數十萬民工，耗時五年，費帑幣無數，這最後一項沿河工程總算完成，靳輔壓在胸口的一塊大石頭總算搬掉，和陳潢、封志仁、彭學仁等幾個屬司一個個剃頭刮臉，滿面光鮮，下舟登堤向北遙望。只見墨線般的石堤上密密麻麻，望不到頭的是運河兩岸的人，都來觀看中河灌水。陳潢一眼瞧見苦瓜老漢穿一身簇新的藍布截衫，帶著兒子孫子站在附近人堆裡，便踱過去，微笑道：“老黃頭，久不見你了，這河工一收，我也喝不上你的大碗茶了！”
“是陳老爺呀！”黃苦瓜滿臉是笑，忙打了千兒請安，說道，“打去年我就去山陽工地燒水了，您老是忙人，雖從那裡過，沒敢驚動你。這幾年在河工上攢了點銀子，我們爺們已經商量了，就做船上生意，從駱馬湖販瓷器到南京，這中河一開就免了在黃河裡走，這還不是靳老爺和老爺的功德？”陳潢剛想問他為什麼不種莊稼，猛地想起屯田的事，便嚥住了，只笑道：“做生意也不壞，販瓷器也是一本萬利的營生。”那黃苦瓜的兒子卻不買陳潢的賬，冷笑一聲說道：“要是把涸地還了我們，龜孫才想做生意呢！”
陳潢被他噎得一怔，正要說話，便聽上游廣濟閘那邊鞭炮齊鳴，已是開閘放水，黃河水轟鳴著瀉入中河河道，捲起河床下的木片草葉。兩岸民工歡呼雀躍，將畚箕、籮筐、帽子扔起老高。興奮的民工漲紅著臉，有的大叫“中河通了”，有的喊“阿彌陀佛”，有的吼“皇帝老子萬歲”！響成了一鍋粥。陳潢剎那間的不快立時消失得無影無蹤，快步走到靳輔跟前，激動得扯著靳輔袖子直嚷：“水來了，水來了！大人你看，多半槽兒！正好行船！”
靳輔笑得合不攏嘴，只是盯著慢慢漲起的中河，一眼也捨不得離開，良久才說道：“虧你虧你！虧了老封、老彭！十年辛苦總算有個結果——我必定向皇上重重保奏你們！”
“我不願做官！”陳潢站在河堤上，任秋風將袍子下襬撩起老高，不知怎的他突然想起了阿秀，操勞半生，全部心血都用在腳下的泥土和河中流淌的水上，至今仍是孑然一身，到顧及自己的事時，已是人老黃花去！許久，陳潢方喟然嘆道，“我的《河防述要》還是草稿，這些年都沒工夫修訂，再做官，這本書就黃了，豈不辜負了我的心！”說著兩串淚水奪眶而出。封志仁和彭學仁去年賞了四品頂戴，做官的心正熱，卻不理會他的心思，只興高采烈地說著：“……臺灣拿下來，就是海晏，河道一定就是河清，海晏河清天下太平，我們也能享幾年清福了！”“河道粗定不能算河清，”陳潢插進來笑道，“黃河，只要在甘陝一帶多種草樹，一定能真的清了！”
正說話間，卻見署裡戈什哈打馬順堤飛馳而來，喘吁吁稟道：“靳中丞，京裡伊桑阿尚書來了，因在衙裡等不及，已經坐轎過來，先叫小的稟一聲兒。”
“沒說有什麼事麼？”靳輔一怔，問道。
“說有旨意，”戈什哈答道，“什麼旨意小的沒敢問。”
靳輔望了望遠處，見黃龍傘蓋擁著八人大轎迤邐而來，忙整整衣衫準備接欽差，回頭笑謂陳潢：“必定皇上接到了中河開通的奏摺，特選今日放水來頒恩詔。你不想做官，只怕富貴逼人，也由不得你！”此刻大轎已在堤下緩緩而落，伊桑阿哈腰下來，一步步莊重地捱上堤，附近的百姓們早被趕開，但如此排場誰不要看，只遠遠圍了厚厚一道人牆，呆呆地往這邊瞧。
“靳輔接旨！”伊桑阿上了堤，累得有點氣喘，定了定神，大聲宣道。
“臣靳輔恭聆聖諭，”靳輔帶著合署人等跪了一大片，因見伊桑阿臉色，心下不免疑惑，“叩請萬歲金安！”
“聖躬安！”伊桑阿朗聲說道，“有旨問靳輔，爾河工屯田四萬頃中，屬於有主涸田共佔多少？爾言下河夾堤，可防海水倒灌，今海水仍有倒灌，是何緣故？著靳輔據實回奏！”
這劈頭一問，語氣便不善，靳輔一時竟懵了，盯了伊桑阿半晌，方嚥著氣叩頭答道：“屯田中約有三分之一原屬有主之田，暫作屯田養河，待田主贖回。下河夾堤尚有尾工未完，因而潮汐時有倒灌，已不為大害，容臣督修完畢，自可確保無虞……”伊桑阿點點頭，說道：“既有此奏，本欽差自當代轉聖上。聖旨問：靳輔於康熙十九年夏，送明珠冰敬[1]
二萬兩，可是有的？銀兩出自何處？爾靳輔據實回奏，若有欺飾，則爾之罪不可恕矣！”這一問更如晴天霹靂，靳輔的臉刷地變得焦黃。當時明珠因門生佛綸虧空庫銀被參，寫了封信，要從河工挪借二萬銀子。靳輔和彭學仁二人商議，從歸仁堤餘銀中抽出二萬送去，也是計窮無奈的事，不想竟由皇帝問了出來。靳輔像雷驚了似的，木然叩頭答道：“此事難逃皇上洞鑑，實是奴才從河工餘銀中抽撥挪借明珠，但並非冰敬，求皇上明察！”
“嗯。”伊桑阿問完了話，因見人從船上搬了椅子，便坐了，換了笑臉說道：“靳公，你在外頭，不知朝局有變。明珠於九月初八已初抄家。事涉到你，皇上不能不問。我到衙才知道，河工已經告竣，看看果然不錯。過是過，功是功，皇上聖明燭照，不會虧負你的。以上兩項，恐怕你得隨兄弟一同進京對皇上當面交待。但屯田下河二事實是足下誤用匪人，以致擾民，鑄成大錯。請靳公此刻立即處置，兄弟回京自然替你說話。”
靳輔已經氣呆了，愣了半晌，問道：“處置誰，誰是匪人？”
“陳潢！”伊桑阿不假思索，立刻答道，“創議屯田的不是他麼？實是蠹國病民的小人！小人而有才，不若君子而無才！”
靳輔的臉色慘白，額角上的青筋劇烈地抽搐著，繃緊了嘴，從齒縫裡迸出一聲乾笑：“屯田養河、下河圍堤，都由我一身承當，請欽差發落！”彭學仁身子一挺，說道：“伊中堂，這事與靳大人和陳潢都無干系，是我一手經辦的！”封志仁按捺不住，也大聲說道：“請大人主持公道，陳潢襄贊治河有功無過，如此處置實難服人心！”彭學仁雖是官場老吏，一向亢直敢言，靳輔還不覺怎的，但封志仁素來柔弱怕事，竟也如此仗義執言，靳輔不禁一怔。卻見陳潢已慢慢摘下了頭上頂戴，捧著遞給了戈什哈。他的臉色平靜得像剛剛睡醒，淡然一笑道：“靳中丞和二位的情我領了，何必大家都攪進來？河治好了，正好閒散寫書，無官一身輕甚合我願。求仁得仁，我一點也沒什麼！”
“皇上說小人結黨盤根錯節，果然不假！”伊桑阿冷笑道，“真個一人有難，眾人同當！既如此，靳兄回衙去辦交割隨後來，這三個人兄弟今日就帶走了！”
“交給誰？”靳輔望著遠處無邊無際的秋水，呆呆地問道，他的目光有些失神，連自己也弄不清此刻是夢是幻，自己又在想什麼。
伊桑阿將手一擺，命人將陳潢三人上了黃袱披面兒的大枷，押上靳輔的官艦，回頭向靳輔一揖說道：“紫桓保重，兄弟在京設酒相待，就借靳公此船，我要告辭了——至於接任河督，大約是振甲公，另有欽差傳旨給他，恐怕明後日就到衙視事了！”說完徑自踏板上船，又嘮嘮叨叨叮囑了許多，靳輔一個字也沒聽見。
官艦一動，沿新開中河徐徐向北，三個犯官神色怡然兀坐艙邊，數萬百姓夾岸望著，寂靜得一聲咳痰不聞，空氣中帶著沉重的壓力，壓得人透不過氣來。不知是誰在悲聲高呼：“陳河伯回來……”立時引起一片啜泣之聲。
靳輔趕到北京，正趕上頭場雪。雪下得不怎麼大，卻似細白的沙粒，打得大帽簷沙沙作響，風攪著霰雪撲面而來，把凍得通紅的臉擊得生疼。他是“犯官”，不想給別人招來麻煩，自去吏部報到，然後在雞爪衚衕尋了間乾淨房子住下，便接到廷諭，命他明日遞牌子，康熙在養心殿接見。當晚卻有幾個同年好友冒雪來訪，孤寂淒涼中尚有如此人情，靳輔不禁感激涕下，直談到三更方才散去。