蘇麻喇姑就這樣無聲無息地死於紫禁城內。康熙按照她的遺囑，命中宮太監奉骨灰專程赴襄陽，撒於滔滔漢水之中。在以後的幾年中，康熙每每想起自己幼時的好友“蘇大姐姐”，總是悵然若有所失。不料餘悲未了，至康熙二十六年九月，七十五歲高齡的太皇太后也身染沉痾，一病不起。康熙當時正在承德踏看修造避暑山莊，又順便至古北口看了看飛揚古駐紮的八旗綠營諸軍，正盤算趕回北京好好過個消寒節，接到京中幾個上書房大臣聯名遞來的奏摺，這一驚非同小可，當即啟駕星夜回京，侍衛和隨行太監分成兩撥，一撥在車上睡覺，一撥在車下扈從趲行，連著三日三夜，總算趕回了北京。
車進東華門，天色已是黃昏，秋色冥冥，歸鴉翩翩，金風起處枯葉飄零。康熙下車，連更衣也顧不得，只將手一擺，命在東華門接駕的索、明、熊、高等人“回去安心辦事”，便徑直趕往慈寧宮，此刻，白髮銀眉的張萬強知道皇帝回來，顫巍巍地早就候在慈寧宮的門前了。
“張萬強，”康熙一邊走，一邊問道，“老佛爺患的是什麼症候？嬪妃們都在這裡侍候著麼？”張萬強腳步有點趕不上，微帶氣喘地說道：“九月初三老佛爺還挺硬朗的，叫了各宮太皇太妃，皇太妃和貴主兒們商議，說等皇帝回來，九九重陽要去玉泉山登高消寒，誰知當夜就身上發熱，懶怠動彈，這幾日進膳不香，一餐用不了小半碗碧粳粥……因心裡發煩，懿旨令各宮嬪妃每日只准辰時覲見一次，一概不在跟前侍候……”康熙聽著點點頭，見宮女們已將簾子挑起，幾步進內，在太皇太后榻前跪了，輕聲說道：“孫子回來了，這裡給老佛爺叩安！”
燭光下，太皇太后正仰在大迎枕上閉目養神，她臉色燒得潮紅，喉頭大約被痰堵住了，呼吸很不勻稱，聽見康熙來了，瞿然開目，伸出手道：“皇帝趕回來了。你坐到我跟前，我有話要說，你回來得好，我真怕……”說至此卻停住了，只用目光上上下下瞅康熙。那依戀、疼愛、期待的神氣使康熙心頭一熱，眼眶中突然湧滿了淚水，只強忍著不讓它滾落出來，握著祖母滾燙的手撫慰道：“祖母別說這樣的話，聽著挺難受的，哪裡就到那一步兒了？您老一向身子骨結實，心也寬，上年請羅瞎子算命，您老有一百二十歲的壽……”說著，聲音已是哽咽。
“哦，一百二十……”太皇太后含意不明地笑著點點頭，鬆弛地又躺了下去，只緊緊攥住康熙的手不放，“……那都是哄人的，我心裡明白著呢！七十三、八十四，閻王不請自己去——這是隨太祖爺時聽範學士講的漢家諺語，我原也只想活到八十四的，看來佛祖要叫我走了。”因見康熙用袖子拭眼，太皇太后笑道，“人早晚都有這一天。我西歸成佛，你該歡歡喜喜送我才是。但有幾句話，趁我明白時說出來，這就再好不過，你可聽著了？”
“嗯……”康熙帶著哭音答道，“有話老佛爺只管吩咐，孫子件件都依著。”
太皇太后鬆開手，彷彿在聚集最後的精力，閉上眼粗重地喘了幾口，慈愛地撫著康熙道：“我從天命十年入宮，跟了你們愛新覺羅氏，已經是六十年光陰。和你爺爺、父親闖過多少難關，經了多少事，看來看去他們總不及你，實實是個聰明有福的！你登極這二十六年，我們祖孫差點死在鰲拜手，又差點叫吳三桂葬送了，我們大清能有今日，真不容易，你得珍惜它！”
這明明白白是遺囑了。康熙追想往事，一時心神搖盪五內俱沸，強自忍悲說道：“是，大清有今日，全是老佛爺的福佑！”
“按理說，我該葬在太宗爺墓。”太皇太后似乎很平靜，緩緩說道，“只太宗爺大行幾十年了，我不想再打擾他。你的陵修在遵化，就近在那兒給我造一地宮，有一日在地下還能天天見我的皇孫，我心裡也就安逸了！”
康熙聽至此，再也忍不住，一頭撲進祖母懷中，泣不成聲地答應道：“依著祖母……孫兒我也……捨不得您老……”“別哭，別哭。你一哭我的心就亂了。”太皇太后摩挲著康熙的髮辮，良久，抬高了聲音命宮中內侍宮人，“你們都出去，一個也不要在這裡！”
榻前榻後，殿口房角侍立的宮監們早已都哭得淚光滿面，聽她吩咐，一齊跪安無聲退了下去，自有張萬強守在殿門外丹墀下監視。康熙不知她有什麼密諭，睜著淚眼怔怔地靜聽，卻聽太皇太后問道：
“你覺得索額圖這人怎樣？”
“索額圖是索尼的兒子，先帝手裡使過的人。”康熙心裡咯噔一下，“康熙十七年前，我看他驕縱些，待人不好，這幾年像是改了……”
“明珠呢？”
康熙低頭想了想，說道：“明珠和索額圖一樣，都是有功的，這幾年他在下頭鬧得不像話，有幾封摺子告他，我都壓下了。原想拿掉他的，又怕下頭臣子們疑懼。您知道，孫子要打西邊，朝局不能亂了，給小人們造成可乘之機……”下頭的話頗難出口，便嚥下了。
“聽起來，你似乎心中有數。”太皇太后此刻心思十分靈動，一下子就聽出了康熙的弦外之音。她舒了一口氣，斷然說道，“人活在世，沒有一個逃過名韁利索的。有些人起初好，後來就未必！你儘管伶俐，照我看你的心地還是太寬厚。去年我叫內務府慎刑司用毒酒灌死了慈寧宮的白彩，你知道是為什麼！”
這件事康熙是知道的，白彩原是暢音閣的青衣，諢名“白菜幫子”。康熙因見她機靈，送了去慈寧宮給太皇太后解悶兒，不想就處死了。當時也不理會，此刻聽太皇太后提起，康熙有點莫名其妙：“聽李德全說，白彩沒規矩，老佛爺齋戒，她唱《小寡婦上墳》被處死的。不是這樣麼？”太皇太后搖搖頭，說道：“那是我叫他們那樣說的。白彩弄了你的生辰八字，用針別在青面五鬼上，行妖法想害你，你知道麼？”康熙的臉一下子變得雪白，這是謀反弒逆的大案，他竟毫無知覺！想了想問道：“老佛爺沒有查問一下後頭是誰指使？”
“渾身都用烙鐵烙了，她只抵死不說——從這樣人的身上是追查不到什麼的。”太皇太后說道，“去年秋在太子房裡也查出了桃木人兒，只是沒找著事主，我只好把那裡的太監全換了——這些東西沒效用，可見邪不侵正。據我仔細思量，這些事都和宮外有關，有的要害皇帝，有的要害太子。我怕一告訴你，你那性子上來，就是天翻地覆地大鬧一場。所以我按住了。如今宮裡沒個正主兒，我再一去，怕裡頭外頭的事你不提防，萬一有個閃失，我也難見地下列祖列宗了……”說罷，一串老淚無聲淌了出來。
康熙聽得心頭突突亂跳，咬牙沉思半天，已是拿定了主意，起身替太皇太后掖掖被角，安慰道：“老佛爺，您身子不寧，別多說了。孫子既然明白，就沒有辦不了的事。我命繫於天，小人們奈何不了我！您好好歇著，等您病癒，孫子叫您看結果！”說罷復又跪下，叫過張萬強道，“老佛爺不過受了風寒，略有些不適，得著實靜養著，挑幾個老成宮女好生侍候。要是有外官誥命進來請安，叫她們在宮外朝上磕頭就是了！”
辭了太皇太后回到養心殿，康熙要了一碗參湯，拿一柄玉如意躺在安樂椅上把玩著出神，因見李德全抱著黃匣子小心翼翼地進來，便問：“上書房的人都回去了？沒有什麼事吧？”李德全自在三河縣捱打之後，老實得掉樹葉也怕砸頭，聽康熙問，忙將匣子放在案上，垂手答道：“回主子話：上書房今晚是熊賜履當值，別人剛退出去。奴婢在那兒沒聽到什麼事，只聽熊賜履說，太皇太后慈躬不寧，叫明珠的五十大壽從簡辦事，主憂臣辱，不是高興的時候……熊中堂還說了許多之乎者也，奴婢是笨貨，聽不懂。”
“五十大壽，哦，朕也想起來了！”康熙不禁一笑，“太皇太后的病不要緊，該過生日依舊過嘛！朕原說他過生日要給他寫幅字兒的，大約他們說的就是這個。”說完曲身而起，至書案前提筆濡墨略一思索，寫了四個大字，“這個賞明珠。你去傳旨，說朕不能親臨了，給他三天假！”
待李德全出去，康熙踱出殿外，見是武丹宿衛，便拍拍他肩頭說道：“你去上書房叫熊賜履來，就說朕有密諭給他！”
明珠的五十大壽辦得煞是熱鬧。他二十四歲進北京，是討飯從關外來的，幾乎凍死在何桂柱的悅朋店外，三十壽日正逢康熙奪宮除鰲拜的緊張日子，只邀了伍次友、魏東亭一干人吃了幾杯水酒，四十歲時朝廷正與吳三桂在湖南打得如火如荼，他陪著康熙熬夜看軍報，忙得忘了。此時天下無事，正是該大慶一番的時候。宦海生活二十多年，他做了十二年宰相，上有皇帝寵眷，下有數不清的門生故吏，凡有點瓜葛牽連的，哪個不要湊趣兒？喜帖子就印了上千張，發出去後，送禮的就絡繹不絕，偌大福王府前庭院裡各種禮物，早就垛得盈庭積廊。
待到正午時分，衚衕口到王府門前已塞滿了各式車轎，明珠進裡頭叫夫人、媳婦帶著丫頭、老婆子好生接待各官員眷屬。屁股還沒落座，家人就飛跑過來報說：“索中堂、熊中堂和高相已經到門口了，請老爺迎一迎！”明珠知道熊賜履從不應酬這些事，高興得一躍站起，分開院裡甬道上閒談的官員們就迎了出去，見三人布衣簡從已進了二門，忙拱手笑道：“下值了？難為想著兄弟，快請上房裡坐，你們這一來就好開席了！”
“浮生難得半日閒，”索額圖呵呵笑著，一邊朝周圍的官員們打招呼，一邊說道，“倒便宜你三日！”熊賜履也笑道：“五十知天命，明珠今日不易！”高士奇用摺扇護胸，輕輕搖著，說道：“我們可是沒禮送你，吃了一抹嘴兒走，後晌主子還要議事呢——主子不是賜字兒了麼？在哪裡，讓咱們瞻仰瞻仰！”