皇宮，金殿之上。
女帝端坐在龍椅上，冠冕上的垂珠隨著她的輕笑微微擺盪。她看著仍然暈倒在玉階之下的嶽榮，又瞥了一眼跪在嶽榮身邊的嶽松，不緊不慢地說道：“先宣太醫吧，總不能讓朕的肱骨之臣就這麼暈死在金殿上。”
一個太醫很快從殿門碎步而進，對著女帝恭敬行禮，接著半蹲在嶽榮身旁為他診治。
女帝隨意伸手，她身側的宮人立刻端上一碗溫熱牛乳，躬身服侍她喝下。女帝隨意喝了幾口，掃視座下眾臣，語調輕緩又帶著幾分漫不經心的威脅：“既然眾卿都因各自手頭事務過於繁重而無暇分身遠赴西北，那便從各家選出嫡子加入軍隊，再就地拔擢一個合適人選，帶領這隻軍隊赴西北治瘟。”
此話一出，原本就伏跪在地的眾臣更是將額頭都緊緊叩在了地面，口中山呼“萬歲息怒”，卻仍無一人站出來表示願意奔赴西北那處瘟疫蔓延之地。
女帝將牛乳碗隨手一遞，宮人立刻接過去，又拿來溫熱帕子為她擦手。她俯視著跪拜自己的一頂頂官帽，想起自己的哥哥、前帝彌留時曾對自己說過的話——
“那裡沒有真心……再也沒有了……”
女帝不著痕跡地勾了一抹淺淡無痕的笑，自語：“我要那麼多真心做什麼。”她瞥向大殿另一側距離自己最近的柯兆，微微一笑：“柯愛卿怎麼也不去扶一扶？你們的關係不是頗為親近嗎？”
跪地的柯兆沒有抬頭，聲音沉穩地答道：“臣惶恐！臣與嶽老將軍一樣，因無法為陛下分憂而五內俱焚，愧疚難當，此刻只能在此處長跪不起……”
“呵，”女帝輕笑，“那便都跪著吧。”
“陛下息怒。”眾臣的聲音再度整齊劃一地響起，女帝莫名有些心煩難耐。殿門口忽地傳來宮人的高聲通傳：“幗英郡主覲見——”
女帝的神色頓時一鬆，微微一笑道：“宣。”
嶽棠英姿颯爽地快步而入，行至龍座的玉階下撩袍跪地叩頭行禮，動作如行雲流水，聲音如鷹出山谷，巾幗風姿不免令在座不少臣子暗讚一聲。
女帝卻沒有像往常那樣立即讓嶽棠起身，而是微笑著說道：“來看你父親的？”
嶽棠低頭說道：“微臣驚聞家父暈倒在金殿上，慌忙前來相迎——但卻不知緣由，懇請陛下告知。”
“不知緣由？”女帝輕笑，“傳話的僕從真真該打死，什麼都沒說清就讓你這樣沒頭沒腦地闖了來？你可真是護父心切啊。”
嶽棠伏地叩頭：“微臣惶恐！”
“罷了。”女帝隨意擺手，“不過是嶽榮不肯帶兵去西北抗瘟，又不肯讓你那大哥去，被朕隨便說了幾句，就驚怒攻心地暈過去了呢。”
嶽棠還未說話，嶽松急急膝行至女帝面前，叩頭說道：“陛下明鑑！家父絕沒有任何怒氣！只因無法奔赴西北又見陛下著急才憂慮愧疚過甚而昏倒！請陛下明鑑！”
女帝只是笑，並不接話，眼神卻幽幽瞟向嶽棠。
此時大殿上唯有嶽棠一人跪立，其餘人等均是以額觸地。
嶽棠此時也心有所感，抬眼看向女帝，看清了女帝的表情。
她在來之前就明白，這就是那個機會。
縱然這是一個赴死之機。
“臣願往。”嶽棠垂眸拱手行禮，她能明顯感覺到大殿上的氣氛因她這句話頓時一凝。
女帝勾唇：“願往？往哪裡？”她瞥向仍然暈倒的嶽榮，只覺他似乎胸口的起伏比方才要急促了許多。
嶽棠朗聲清晰答道：“臣願往西北抗瘟，不成不還。”