黑弄堂的森然，一半是陽光背向造成，一半來自於人們的渲染。凡在大弄堂里長大的人，從小都聽過大人們的恐嚇：吵？把你扔到黑弄堂裡去！於是立刻噤聲。等這一代人做了父母，再以此來嚇唬他們的孩子。如此傳了兩代人，算得上是黑弄堂的淵源了。
黑弄堂是在大弄堂的底部，由一道夾弄所通往。這道夾弄其實是一條明渠，從兩幢樓房的山牆間穿過。在市政建設的管道改造中，不知道什麼時候，它不再作為明渠使用，只留下一道乾涸的淺溝。由於兩邊山牆挾持，它終年沒有光照，陰沉沉的，這就是黑弄堂的序幕。
那麼，黑弄堂裡有什麼呢？這就要涉及流言了。人們傳說那裡曾經是一塊墳地，後來雖然起了樓房，壓了水泥，可時不時的，還會有流螢似的鬼火；又一種傳說是刑場，日本人槍斃愛國志士就在這裡進行；再接著就進入到現代史了，說那裡有小孩被“剝豬玀”，就是剝了衣服，塞進弄內的垃圾箱，還有一個上吊的女人，因為被竊走全家的糧票和布票。聽起來，這些不祥與可怖是隨了社會程序累加起來，越演越烈，這也意味它還將繼續發生事故，就是說，它的陰慘性質尚在活動期內，隨時可能爆發。
因此，它刺激著孩子們的好奇心。常常可以看見，一群亢奮的孩子擁在夾弄口，互相慫恿進入夾弄，過到那頭的黑弄堂裡。在下午三、四時光景裡，那頭的黑弄堂並不顯得黑暗，相反，有明亮的光線橫流過去，可是，相隔著一道水泥色的夾弄，更有些不可測了。有魯勇的孩子經不起眾人的激將，蹈入夾弄——方才說過，夾弄實際是一條廢棄的明渠，所以地面是凹下去的，需叉開雙腳，踩著兩邊的溝沿，跨著走過去。頭幾步還沒什麼，多走幾步就有小蟲子轟起，撲上臉來，然後，蛛網也罩了眼睛，一股子森涼從腳底升上來。那孩子返轉身，向來路狂奔，已顧不上腳下，無數次從溝沿滑落，在溝底自己絆了自己的腳。終於跑回到夾弄口，眼看重見天日，眾人卻組成一道人牆，封住他的出路。其時，他的眼睛放出灼亮的光芒，是由驚懼造成的。當天晚上，這孩子就發高燒，送去急診，每一個孩子都受到了警告。這危險的遊戲停止了一段時間，而後，教訓被淡忘了，夾弄口就又聚攏了孩子們。
弄堂裡的孩子，生活在人為的世界裡，危險和快樂也都是人為製造的。不讓他們玩這個，又能玩什麼？不過，到底是沒人再敢走進夾弄深處，眾人也不敢認真脅迫誰了，所以，那經驗的慘痛還是留存下來，加入了黑弄堂的歷史。小孩子們避免單獨走近它，當然，聚集著起鬨就是另一回事了。而且，奇怪的是，也沒有看見過夾弄那頭有人從黑弄堂過來，那一端總是悄然著。弄堂實際上是這城市的溝壑，人是盲目的生物，順著崖壁的走勢，自己也不知道最終走向哪裡。
小孩子們通常是在放學後的下午來到這裡，這是管束最鬆弛的時間，學校放掉了，大人還沒回家。他們卸下書包，跑出家門，悠閒地站著。在年幼的學齡前兒童眼睛裡，已經是可敬仰的走上社會的人了，於是，慢慢向他們靠攏過去。有時候，他們這一夥裡還會出現個把中學生，那麼，連他們的臉上，就都會掛上近乎諂媚的巴結表情。那中學生才真正是走上社會的人呢！他穿著皮鞋，襯衫束在西褲的腰裡，褲口翻出一道克覆——“克覆”這個詞大約來自於英語“COVER”，說明是這城市服裝歷史的正傳。他雙手插在褲袋裡，偶爾拔出來，在耳鬢順一順，鬢角剃得發青，沒什麼可順的，所以很快地手又垂下來，插進褲袋。可是，就這一下子，風度出來了。他無須說話，只略微牽動嘴角，態度也出來了，足夠主宰整個局面。這就是小孩子的階級社會，根據年齡劃分的。此時，那些小學生由於競相表現與討好，個個都很饒舌，聒噪得很。至於學齡前的幼童，則一聲不出，簡直是蟲蟻似的人生，根本進不了人們的眼瞼。
然而，黑弄堂的遊戲使各階層的人都興奮起來。人們合夥將一個人往夾弄裡推擁，那人奮力掙扎突圍，抓住最貼近的那個，擁到夾弄口。人們也不管換了誰，只是一勁地擠壓，那人就好比替死鬼，要找到下一個替死鬼方才脫得了身。這一切譁動是由小學生髮起，中學生不屑參與，只哈哈大笑，但無疑是推波助瀾，使得人們更加瘋狂。連那些幼童都被激勵起來，高聲尖叫，圍著人群亂跑，在他們的腿腳間打絆。那端的黑弄堂更顯出寂靜。有一些光線掠過去，夾弄裡的蛛網亮一下，又滅了。人群壅塞在夾弄口，背脊在粗糙的弄壁上撞來撞去，腳下已經是明渠的溝底。好比箭在弦上，瀕臨深淵，所有的人都在急吼急叫，開了鍋似的。在這擠作一團的人堆外圍，往往是比較孱弱的孩子，他們的體力和激情稍遜於前沿的那夥，在這酷烈驚險的遊戲中，他們充當不了主角，於是就在了邊緣。忽然間，他們中的一個感覺後腰受了一擊，力量雖不大，可因為沒防備，也險些一個趔趄。吃驚中回頭，見是一個小女孩子，臉通紅著，又一次向他撞來。他反應還是慢了一拍，又被她撞了一次。她高興得跳起腳來，臉更紅了，額髮都汗溼了，貼在腦門上。此刻，世道已在極亂的當頭，沒有道理可言。他往邊上挪了挪位置，避免與她糾纏，不料想她以為是怕她，跟過來，再次撲將上去。很顯然，他被抓來充當了她的玩伴。
這一回，他讓開了她，她不罷休，又向他過來。如此，一個讓，一個逼，最終，他離開人群，回家了。小孩沒有跟他過去，到底捨棄不下這裡的熱鬧，她停下腳步，遺憾地看著他的背影，越來越遠，最後轉進一條橫弄。院牆的角覆蓋了夾竹桃的花朵，這孩子從花朵下走過去，不見了。
夾竹桃盛開的季節，白晝漸長，小孩子們在弄堂裡滯留的時間延宕了。大人們被天光矇蔽，也會有一時的疏忽。到了傍晚，較為大型的聚集解散，卻還會有一些散兵遊勇，零落在弄堂裡，玩興未盡，流連忘返，抱著些微的希望，等待再有一個**掀起，無奈大勢已去，曲終人散。方才說的那男孩，從小受家中管束，長大後又協助管束兄弟，及時回進門裡，在父母下班之前，幫祖母端飯端菜，整頓飯桌。正當他在廚房與客堂間往來穿梭，見廚房面向後弄的門，隙開著一條縫，縫裡有一隻眼睛，大而且圓，就是那推他的小孩，不知道她怎麼找到這裡來了。他手裡端了一摞碗，用臂肘將門推上，那隻眼睛被關在了門外的暮色裡。
後來，他就常常看見這小孩了。她原就是尾隨他們的那一群幼童中的一個，不知怎麼，總是落單的一個。即便是學齡前的兒童，也是一個小社會，三五結黨，交頸摟頭地私語和進出。她呢，一個人揹著手倚在牆上，或有時屈起一條腿，抵著身後的牆，看她的同齡人玩，帶著一種不屑的表情。一旦轉向他們這樣的大孩子，她的臉色立刻變成熱切的。然而，這一回，該是她受到不屑的眼神了。試想想，誰能理會她呢？他們那一夥，清一色的男生，與他們同齡的女生，已經在學做淑女，藏在深閨不見人了。像小孩這樣，是連性別都還沒有的呢。
她獨自一個人倚牆站著，是有些落寞的。他不免看她一眼，這一眼竟被她捉住了，她警覺得像一條獵狗。她朝他走過來，他裝看不見，換了地方，繞著人圈外圍。他總是在人圈的外圍。這是由性格決定，他不是那種做頭兒的孩子，做頭兒的孩子需要有開創性和領袖慾。他也不是那類追隨其後的角色，這類角色需要的是忠誠，甚至一些愚忠。總起來說就是，他即不屬帥才，也不屬相才，他是一個觀看者。有一點像藝術家，一方面是缺乏實際行動的能力，另一方面卻能夠領略行動中的樂趣，於是就在虛無中享用。所以，弄堂裡的遊戲，包括滋事尋釁，他都在場。免不了有時候被看走眼，將他起訴給他父母，那就要受責打。他家父母是弄堂裡教訓孩子的楷模，從不袒護。這樣的美德的另一面就是，小孩子受冤屈，但他也不申辯，那時代的孩子基本都是在冤情與責打中長大的。
這樣，他沿著人群外圍移了幾步，那小孩跟過來，他再移幾步，小孩再跟過來，就好像推磨似的，繞人群走了一週。今天的遊戲不是去黑弄堂，而是一出“官兵捉強盜”。先由兩名最具發言權人士，以猜拳的方式，決出誰是“官兵”，誰是“強盜”，繼而挑選各自的人馬。最先挑走的總是那些行動敏捷力量強悍的，接下來就要通些人情款曲，交好的為選，他就是在這一類裡，通常經第三、四輪選擇便有了歸宿。很快，人群分成兩撥，形成對峙的局面。一聲號令之下，“強盜”們四散，“官兵”則圍追堵截、窮追不捨，一旦觸及“強盜”身體，“強盜”立馬斃命。單是這樣，倒是簡單了，然而，弄堂遊戲其實很得世事微妙，規則中又留有一個迴旋，那就是倘若“強盜”在觸到“官兵”手之前站住腳，可算作繳械投降，從此做了囚徒。留得青山，自有柴燒，但等“強盜”同夥拍鞍趕到——用手拍到囚犯身體，就可出獄，重新出山。整條弄堂譁然，腳步沓沓地響，身體和身體、巴掌和巴掌，撞擊的啪啪地響，劫獄者的呼喊，被囚者的內應，官兵的令與喝。幼童們一律踮了腳尖靠牆直立，狠不能貼到牆上去。“官兵”和“強盜”從臉面前呼嘯來、呼嘯往，塵土蒙了一頭一身，免不了還要吃些冷拳。如此險境中，並沒有人逃離，個個蒼白著臉，眼睛裡是崇拜和羨妒的光。很快地，他就做了囚徒，千鈞一髮之際，“官兵”的手離他只有一毫的遠，他收住了腳。同黨們幾回接近他，都被“官兵”逐走，甚至犧牲了一個——被拿個正著。忽然間，壁腳裡走出一個人來，徑直過去拍他一下，原來是那小孩。他想讓開，無奈受規則限制，不能挪動。小孩又上來拍他一下，還說了一聲：跑！她以為她能救他，又如何和她說得清楚，只是不明白這小孩為什麼專盯著他。小孩第三次來拍打他，終於著惱了，而他的惱怒亦不過是抬腿走人，回家去了。他擅自撤出，是對全體的不敬，無論“官兵”還是“強盜”，都情緒激憤。就有人追到他家門口，敲打後門。那門關得死死的，敲到最後，門開了，出來的卻是他祖母。向祖母要人，祖母說那人正在做功課，做不好功課，母親回家要罵。於是只能頹然走回，重整隊伍，再起一局。
那小孩躑躅在他家門口，此時門是虛掩著，推開一條縫，只看見一條走廊通往前面房間，房間的門敞著，沒有人。其實，他看見她了。他在房間的一角，坐在方桌前，桌上擺開他的課本。視線正好穿過走廊，到達後門，後弄裡滿是明晃晃的夕照，裡面有一個小身影。
接下去的兩天，放學回家，他都沒有出門。任憑弄堂裡如何沸騰，他只在家中坐著，作業寫完了，就在草稿紙上畫圖：軍艦、坦克、大炮，以及古人的刀劍。他又看見了那小身影，停在後門口，試探著向裡走，已經走到走廊上了。他踅過去，藏到房門背後，悄悄將門掩上了。可是這一天，吃晚飯的時候，這小孩竟然出現在了他家房間門口，誰也沒注意她怎麼進來的。春暖時節，房門大多敞開著，她就站在門口看他們吃飯。他的母親問是誰家的孩子，她不回答；母親又問她找誰，她也不回答。於是就不再理會，一家人兀自吃飯。他深埋著頭，幾乎將頭藏進碗裡，心裡暗知，小孩要找的人是誰。過了一時，一個穿斜襟藍布衣、梳髻的女人找過來，將小孩帶走了。祖母認得這女人，是前一條橫弄里人家僱傭的人，東家雙職工，在機關做幹部，忙得沒時間管小孩，所以小孩才這般缺教養。
在家悶了幾日，究竟不是長法，於是又出了門，弄堂裡卻奇怪地清寂著。顯然，他閉門的幾日裡，弄堂裡發生了新變故，好比是種田的誤了節令。大孩子們不知去了哪裡，弄堂便成了小孩子們的天下。可他們實在是小，小到還不怎麼會玩，也沒有像樣的玩意兒，手裡的那些破東西，都是哥哥姐姐丟棄的。斷了的皮筋，百結千結的樣子；碎了的彈子，簡直就是玻璃渣；撲克牌不曉得缺了多少張數——他們就在這些棄物上練習著遊戲的技藝，耐心等待成熟的日子，這就是弄堂裡的傳承。他們這些可憐蟲，平時都是在大孩子的驅趕下，左避右讓地，夾縫裡求生存。如今，面對一條堂皇的弄堂，世界突然擴出無限的大，他們簡直不大能相信，依然縮著手腳，溜著牆根。在這瑟縮中，卻有一種**，好像，他們即將要接替這個世界，於是，斂聲屏息。
他正茫然，小孩中跑出一個人，直奔向他，就是她。那熱切的樣子，就好像他們是老熟人。他本能地往後退了一下，她卻已到了跟前，說：我知道他們在哪裡！這話說得很知己，他不由站住了。她又說：我帶你去找他們。說著就轉身走在了前面，走了幾步，回頭看看，他果然走在身後，這才放心，表情也變得凝重起來。牆根下的小孩此時都停下手裡的玩意兒，看著這一前一後的兩個人，這情形實在有些像“狐假虎威”的寓言。小孩走出橫弄，徑直向弄底走去，走到夾弄跟前，小孩忽然朝裡伸出腳，旋即又收回，轉身向他說：騙騙你的！他感覺受了愚弄，而且是受小孩的愚弄，臉一變色，返身要回去。小孩趕緊追過來攔住說：他們就在那裡！這時候，他聽見人聲喧譁，就在弄底最後一排橫弄的弄口。那裡的鐵柵欄上開有一扇鐵門，臨了側邊的馬路，人稱小弄堂口。現在，人們都聚在小弄堂口裡。他快步走過去，將小孩甩在身後。
原來，他們這一夥，正在進行一場抵抗運動，抵抗鄰弄的小孩子入侵，已經持續兩天時間。每到下午放學，雙方便在鐵門內外對峙起來。弄內的一夥，將鐵門關上，拴上銷，外面的人則搖門吶喊，鐵柵欄譁啷啷地響。這時候，卻有弄內的居民要從小弄堂口進出，極不耐煩地推著鐵門，只得拔出銷放行。鄰弄的孩子乘機潮水般湧過來，這裡的人眼明手快，合力一堵。這鐵門是窄窄的半扇，自然有利於守，而不利於攻。鄰弄的孩子幾次發起進攻，頂住鐵門，不讓合上，但也只到此為止，再無戰果。弄內的人正激奮中，不料有同夥氣急敗壞跑來，失了聲地報告，對方已經分出人馬，向大弄堂口轉移，企圖正面強攻。果然，鐵門外的人明顯稀少了，吶喊呼嘯也大有佯裝之意，真是兵不厭詐呀！這邊連忙也分出一隊，往主弄趕去。他撒腿跑在其間，因為幾日沒到弄內玩耍，此時感到格外的解放自由。跑出橫弄，直向大弄堂去，遠遠傳來敵人的嘯聲，緊接著，就有人影閃進弄口，轉眼見呈排山倒海，撲將過來。
從數量上說，弄外顯然要比弄內人多，因不止是鄰弄的孩子，還有街面上的。他們這條弄堂，是這個街區規模最宏大的一條，樓體整齊，前後共有十數排橫弄，被寬闊的直弄正中分開。橫弄和橫弄兩側之間，以鏤花鑄鐵柵欄連線，防護謹嚴，有著一股威攝的氣勢，於是激起著人們進犯的慾望。弄內的人多少有些孤軍奮戰的意思了，再大的弄堂，單是一條，全體出動，又有多少人頭？弄外的世界卻是向全社會開放。卻也正是因為這種封閉性質，就使得組織較為嚴密，有益於貫徹策略。他們中間有個靈魂性人物，就是那個中學生，在家中排行第二，人們都喊二阿哥。他並不動手，只出智慧，在大弄堂口望風的人，就是他的安排。臨到聲東擊西這一計，有他在場，方能夠陣腳不亂，及時應對。當人們往大弄堂口迎戰之際，他小跑著伴隨一側，好像運動場上的教練，軍心就穩住了。
他們向弄口跑去，二阿哥一路指揮，拉開陣線，兩邊包抄，分別控制大弄口的大鐵門，迅速合上，形成防禦工事，同時，中間的一路則以肉身抵擋。這時，二阿哥看見隊伍中的他，不禁呵斥道：緊要關頭，你還帶著小阿妹！他低頭一看，身後竟跟著小孩，踉蹌中企圖拉他的衣襟。他讓開她的手，疾步上前，衝到頭陣，第一個與對方短兵相接，兩人撲抱在一起，雙方身後都有無數雙手，橫七豎八交織一起。兩扇大鐵門徐徐地推進，先將他們擠在中間，後又將肉搏軍一併推出去，最終再將自己人扯回來，分成壁壘內外、敵我兩部。看弄堂的老伯在人堆外面跳腳，兩邊都遭到謾罵，但到底有立場與職責的區分，還是奮力擠進人群，“譁”地拉開大門，對了弄外的起義軍，怒道：小賊，誰人敢進來，試試看！話雖不多，卻是搏命的氣勢，令人不由卻步，於是，守軍們大獲全勝。回營途中，二阿哥專走到他跟前，問他：怎麼帶了個小阿妹？這一回是帶了戲謔，人們都笑，在他腳跟尋找“小阿妹”，“小阿妹”早已不見，不曉得擠到哪個角落。他想分辨那並不是他的“小阿妹”，與他一無干系，可是，他這一張嘴，怎麼抵得過二阿哥的嘴？這是個強權的世界，也是個清濁不分的世界，於是，便緘口了。這一天，還有更不幸的事情等待他，那就是母親的責打。在下午的撕搏中，他新上身的米黃卡其夾克衫，揉搓成一團糟，肩和袖的連線處綻開了線。他回到家，還沒來得及央求祖母收拾，母親已經進門了。方才說過，這家管教孩子是全弄堂的楷模，小孩子走出門來都衣衫整潔，行為端正。母親氣的不止是糟蹋了新衣服，更是從衣服的慘狀推斷出操守上的失態。這一場訓子的代價是，生生打折一柄木衣架。
第二天，祖母上菜場買菜的路上，向左鄰右舍報告了前晚的事，一半是心疼孫子吃苦，另一半是為家教而自得。於是，弄堂裡都知道這孩子吃了通衣服架子，就有家長覺得前日責罰不夠嚴厲，再補上一頓的。他卻再也出不了門了，身上帶著新鮮的受罰的痕跡，不在於肉體，在於尊嚴。十來歲的男孩，幾可算作少年，自覺還要更年長一些，已不適於打罵。可誰讓他生在這樣規矩大的人家，還有個饒舌的祖母。好在這一日是星期天，他可不出門，弄堂裡的玩伴因曉得他的吃教訓，也不敢上門叫他。到了下午，父母帶他們兄弟到舅舅家玩，他不去，留下來與祖母在家。祖母在縫紉機上做衣服，他翻出舊有的連環畫一本本從頭看起，子孫倆倒十分安靜。祖母囑他去廚房煤氣灶上坐一壺水，他應聲站起，去了廚房。此時已是三時許，陽光到了後弄，盛了煌煌的一弄，從門縫裡溢進廚房。星期天的下午，總是清寂的，小孩被大人管束著，弄堂成了清平世界。他不禁向虛掩的廚房門外看了一眼，不料看見了小孩，她蹲在他家後門對面的牆根，大約已守候多時，這一刻嗖地站起，跑過來。她臉上的表情依然是熱切的，不知事實如此，還是他有隱衷，從這表情裡還看出一股痛惜。他突然發怒了，想到，倘不是她帶領，他便不會捲進搏殺，亦不會有事後一連串的羞辱。他猛地將後門一把推上，隨了門響，就聽見一聲淒厲的哭叫，曉得碰疼了小孩。可他沒有一點害怕，一股子痛快勁從腳底升上頭頂，從昨晚起直到現在的鬱悶就此消散，他終於向這個世界的不公討還了欠債。