天昌府，是江南道第一大府，通都大邑，人傑地靈，千百年來出了無數風流名士。哪怕是大小酒樓茶肆，小二哥都可“子曰詩云”幾句，而青樓的歌妓們也能和秀才相公們暢談人生理想。
天昌府的西城門外，有一條天下聞名的懷珠河。懷珠河畔，秦樓楚館林立，名妓雲集，粉黛爭豔。此時，正當春光三月，楊柳飄搖，多少達官顯貴，風流名士，為之流連忘返。
懷珠河東岸不遠處，有一座天福酒樓，它在天昌府大小酒樓中並不算起眼，但是因為酒菜口味不錯，且價格公道，就成了不第書生和文人墨客們消遣的好去處。酒樓之中常有歌妓出入，倒是也別有一番風景。
這天，仍和往常一樣，幾個方巾直裰的秀才在二樓找了間齊楚閣兒飲酒，少不得又是一番指點江山，高談闊論。
與往常略有不同的是，今天一位叫做金韻章的秀才，要去千里外的江州府投奔做太守的伯父，幾個相好的秀才，在天福酒樓給他餞行。
金秀才平日裡最相好的歌妓，姓杜，名叫宛玉，來自天昌府有名的青樓紅袖閣。紅袖閣的歌妓們雖然身份低微，卻有不少清倌人，賣藝不賣身的。
此時宛玉姑娘正纖纖玉手撫琵琶，朱唇輕啟低吟淺唱，
“君將別去關山遠，
一曲離歌唱尊前。
歸期不與杜鵑說，
未言玉容先慘淡。
此心有情痴，
此恨更無怨。
煙波浩渺一江水，
望斷舊京雙飛燕。
何日看盡長安花，
月下重逢劉郎面。”
金秀才望著風華絕美的宛玉姑娘，眼圈有些發紅，兩人雖然郎有情妾有意，但金韻章卻無法給宛玉贖身。一者，是迫於家族的壓力；二者，是來自金錢的壓力。像宛玉這樣色藝雙絕的歌妓，要贖身沒有五百兩銀子是絕對辦不到的。
五百兩銀子是什麼概念？普通莊戶人家，沒有婚喪嫁娶的事情，一年有十幾兩銀子一家人就可以生活過的不錯了。
做為金韻章好友，同為秀才的餘松怎麼會不知道他的心思？在一旁舉杯笑道，“金兄何必如此，這一次到了伯父那裡，捐個監生，就可以不在江南道鄉試。以金兄胸中的才學，在劍南道中個舉，簡直如同探囊取物。等到後年會試之時，金榜題名，百尺竿頭再進一步。功成名就時，再回來給宛玉姑娘贖身，豈不美哉？”
金秀才拱拱手，斂容說道，“借餘兄吉言，眼下小弟也只能如此了。”
坐在金韻章左手邊，方臉的秀才名叫李伯如，用手正了正頭上的方巾，說道：“金兄此去江州府，大伯父給你捐個監生，來年的鄉試一定是金榜高中的了。不像我們還窩在天昌府，怕這一生也就是個秀才，無望中舉。金兄要是發達了去，一定不要忘記兄弟幾個。”
金秀才笑道，“誒，李賢弟言重了，兄弟一場，苟富貴無相忘。這捐個監一來是伯父的意思，二來也是無奈之舉。在我們這天昌府江南道，考個舉人實在是太難了。畢竟不是每個人都有小唐賢弟的天份。”
天昌府人才濟濟，讀書人能進了學，做個秀才，都已經是很有些本事的了。而整個江南道，更是文人如林，三年一次的鄉試，來參加考試的何止上萬人。而這上萬人之中，不過能考中一百多名舉人，當真是競爭激烈，百裡挑一。
而天昌府的秀才們，如果冒了籍去其它道應試，倒是容易中舉。但一旦被人告發，功名革去，這輩子就別再想有機會應試了。
座中一位叫做方明的胖秀才，聽到金韻章談到有天份的“唐賢弟”，很是不屑，舉起酒杯咂了口酒，“我要是有個祖上世襲做國師的家族，也老早中了去。”
方明旁邊坐著的矮個子秀才童亮，斜眼瞧了瞧方胖子，搖搖頭，不以為然：“方兄此言差矣，那個唐九生，十歲就進學做了秀才，十一歲高中了舉人第二名，隨後又中了武舉人第二名。十三四歲，能在天昌府文武雙舉人都中了第二名，百年來，可還有第二個麼？英雄不問出處，這等天賦才學，又豈是我等能比？”