XI
世界上最大的國家是哪個？
“唯一與永久之權力”，“真神與盟約庇佑之國”，“文明世界共同之主”，神聖柯曼帝國（Saint&nan&npire）。帝國立國於4世紀，迄今已存在了一千多年；它將滅亡於19世紀末，還將存在兩百多年。鼎盛時期，它曾統治十分之九的文明世界；如今，文明世界一半的領土，還處於這個貨真價實的千年帝國統治之下。
世界上權力最大的人是誰？
絕大多數的人，都會回答說是“神聖帝國皇帝”；實際上卻並非如此。對年輕的帝國皇帝古斯塔夫·休·柯曼來說，有很多事情比繁雜瑣碎的政務更重要，比如各種例行儀式和外交談判——因為皇帝是帝國威嚴的象徵。真正的權力和日常事務，則掌控在帝國首相和他的內閣手中。不管如何更換首相，首相仍然事實管理著這個龐大的國家。帝國的行政中心，並不在光復宮，而在盟約街15號。
1665年的冬天是個罕見的寒冬，才11月底，帝國首都德蘭的港口就被封凍了。在這寒冷的東北風吹拂的季節，擔任帝國首相的，是名為艾考薩根·馮·察林堡（Icosan von Cingburg）的長者。察林堡伯爵鬚髮皆白，今年已53歲了，是歷經三朝的老臣。艾考薩根曾經為古斯塔夫的祖父列登、父親歐雷斯坦以及攝政王叔父迪瑞斯坦服務多年；在攝政王去世後，他就擔任了帝國首相一職。
如往常一樣，艾考薩根首相在盟約街15號的首相宅邸裡面，處理著來自全國的公文以及來自世界各地的情報。最近，帝國政府有很多很多事情要處理。
下一任的索瑪公爵，費迪南德·休·索瑪勳爵即將舉行盛大的繼承儀式，請柬已經送到了首都，所有的帝國名流都務必要出席。
正教最大的盛事，第十四次塔蘭託公教會議進入了第十六個議程年，改良派和保守派的爭端仍然沒有結束的跡象。
本年度的帝國金馬克重鑄即將在一週後結束，有必要計算本年度鑄幣稅的收益。
還有……艾考薩根首相翻動著公文，見到了一份用黑色絲帶紮成筒狀的檔案。絲帶上寫著“艾考薩根卿親啟”一行字，以及一枚魔法印鑑——倘若想用魔法或武力強行開啟，它就會拉著檔案一同玉石俱焚。他的眼皮跳了跳：皇家安全部，極密。帝國首相沒有管理皇家安全部的許可權，那是皇帝陛下直接轉發給他的檔案。
首相拿出自己的璽戒，在絲帶的印鑑位置按了一下，絲帶靜靜化作灰燼。他開啟用特級費戈塔紙書寫的檔案，上面的字型是典型的抄寫員體：清晰、整潔、易懂。標題同樣簡明扼要：《倫尼分部的每週報告》。這種報告，按慣例都不會送到皇帝那裡，在精明強幹的安全部長席德·納瑟（Cid Nasec）手中就被過濾掉了；如果都有必要抄送到他這裡的話……
想到這裡，艾考薩根開始直接在檔案之中尋找著重號。很快，他就找到了，一共三條。“南方近期可能會爆發內亂”、“叛亂軍異常調動頻繁”以及“儒洛克共和國農作物收成良好”。看著這些情報條目，首相端起咖啡，一邊品嚐，一邊思考其中可能的意義。
“難道說……陛下他打算……一旦南方爆發內亂，就向南方宣戰？！”
想到這個可能性，首相的手禁不住一顫，咖啡灑了些出來。
帝國皇帝古斯塔夫·休·柯曼今年24歲，是完全成長於上次自由戰爭後的一代人。毫無疑問，他身上必然繼承了柯曼皇家的血脈——自亞瑟·休·柯曼起，柯曼家族的守護神就是毀滅與戰爭之神柯瑞爾……
“不可以……不可以的，”艾考薩根喃喃自語著，“得來不易的和平……”
23年前，第四次自由戰爭爆發的時候，年輕的他隨在年輕的歐雷斯坦皇帝身側，同在南征軍中，想要一勞永逸解決南方問題。21年前，在斯蒂爾堡的圍城中，他絕望地面對著自由軍的火炮之海，守護著皇帝陛下的靈柩……那時的斯蒂爾堡，還是一座老式的城堡，而非新式的稜堡。直到現在，他都會不時做那個噩夢。雖然“無鋒之刃”孔提·福克斯元帥已經退休，但對自由軍的恐懼仍然潛藏在他的心底。艾考薩根首相已經五十三歲，還是無法忘記戰爭的殘酷與可怕。
但如果……皇帝執意如此，他該怎麼辦？年輕的臣子們，大多也都不惜與南方一戰，意圖洗雪1644年的奇恥大辱。
“拜託了……請不要給陛下發動戰爭的藉口吧。我的一生，只要經歷一次戰爭，就夠了。”艾考薩根首相將手中的咖啡杯放下，站起身來，望著窗外。
“願諸神保佑帝國。”
一隻掉隊的寒鳩，淒寒地叫著，向著倫尼的方向飛去。
“即便已經是初冬了……也還可以看到大雁和寒鳩啊。它們是從哪裡飛來的呢？”
安妮·塞菲爾坐在已經泛黃的草地上，慵懶地凝望著天空，露出與年齡不相符的疲憊神情。太陽掛在東方的天空中，高積雲散佈在藍天上，確實是個令人心情舒暢的晴朗日子。
“總會有些懶惰又糊塗的傢伙，搞錯自己應該出現的時間。這個季節有大雁，也不會很奇怪吧？”
她的妹妹站在她身後，用略帶諷刺的語調道。不過，要不仔細聽，是無法從她那細膩溫柔的嗓音中聽出諷刺來的。
“你是在說我嗎？”金髮的姐姐用左手捋了捋髮絲。三個月時間，她的頭髮又長了不少；年輕的身體，新陳代謝確實比較迅速。