I
鐵色十字旗在寒冬的晨霧中悄悄飄揚著，飄揚於一切俗物之上。在它的周圍，拱衛著五根旗杆和四面旗幟——屬於索瑪家族那面旗幟尚未升起。
如果站在德蘭城中央的山頂上向下眺望，就會有自己已經統治了整個世界的錯覺。
從這裡向寒冷的北方望去，是一望無盡的藍色海水，點點白帆在世界最大的港口之中漂浮著。山丘的南方，則是一望無盡的廣闊平原，肥沃的麥田一直延伸，延伸到皇家領地的邊緣。山的海拔並不高，但相對於周圍的平原，已經是鶴立雞群了。德蘭那無數高聳入雲的建築尖頂，拱衛在這棟金碧輝煌的皇宮周圍，就好像無數指向天空的巨劍，象徵著帝國的權力和威儀。擁有近兩千年曆史的神聖帝國皇宮就位於這座小山之上，過去所有的歷史塵埃都靜靜地躺在這棟建築物的底座之下。
這座山曾經看到過庫拉斯大帝取得迪拉蒙會戰勝利後躍馬山頂下令建城於此的英姿，也曾經看到過年輕的亞瑟·柯曼急行軍七日突襲庫拉斯城的奇蹟。這座山曾經看到過在烈火中被利劍刺穿的第一王朝最後一位皇帝保羅·休·柯曼的屍體，也曾經看到過第二王朝的光復之主哈瑞萊·休·柯曼在先祖墳墓前慟哭的懺悔。而如今，它仍然靜靜目睹著新時代的誕生，目睹著新一代的偉大人物自這裡冉冉升起。
此時，可敬的帝國皇帝陛下，正站在山頂上往下眺望他所擁有的領土——以及名義上他仍然擁有的領土。冬天的寒風吹拂著他高挑而略顯瘦弱的身軀，但他卻絲毫不覺得寒冷——因為他手中緊握的金色魔法杖給了他溫暖。
那柄魔法杖的名字，叫做“強權”（Great Power）。它是神聖柯曼帝國第二王朝代代相傳的神聖信物，象徵著這個帝國的皇權。
“陛下，你果然又在這裡。快到圓桌會議的時間了，各位大臣都已經到了，您還不去嗎？”
一個略帶嘶啞的聲音自他背後響起，其中還透著深深的疲倦。古斯塔夫·休·柯曼轉過身面對來人，他知道那是他非常熟悉的一個聲音。他大多數的臣子，都是侍奉過兩代皇帝和一代攝政王的，但宮廷總管斯潘·馮·安倫的資歷更加深厚。這位年過七十的老人，曾經侍奉過他的祖父——列登大帝。從很小的時候開始，古斯塔夫就對他的聲音很熟悉。
“我正打算要回去。”皇帝淡淡地回答，“不必催我也能想得起來。今天的會議很重要，我不能缺席的。”
老總管默默點了點頭，跟著這名瘦弱而矮小的帝王向山下走去。真正看到這位帝王的人，都會發覺他沒有金馬克正面的頭像上面那麼英俊，也沒有那些雕像和畫像上的威武身姿那麼高。他的金髮並不是獅子一樣的純正金色，而是略有些發烏的深黃色。古斯塔夫手中那名為“強權”的金色柺杖輕輕地擊在臺階上，發出有節奏的“嗒嗒”聲，掩蓋了他那微跛的右腿——那是接骨魔法的後遺症。
很快，這代表皇室威嚴的山頂上，就只留下了寒風的呼嘯聲，以及靜靜躺在那裡的歷代柯曼帝王陵墓。僅有一抹餘溫，還殘留在在那個鐫刻著“迪瑞斯坦·休·柯曼”的墓碑前。墓碑上除了名字，並無一字墓誌銘——但德蘭的每個人都知道，這個墓碑下面埋葬著的，是古斯塔夫的叔叔，前任的攝政王。
對古斯塔夫來說，這個男人就像他真正的父親。
人們都說，自從親手處死了迪瑞斯坦之後，古斯塔夫身上就出現了“帝王特有的氣勢”。沒有人知道，這個當時僅二十歲出頭的年輕人在面對黑暗、血腥而莫名其妙的權力鬥爭的時候，到底是怎麼想的。這位天才而短壽的名將，留給後世的只有無盡的猜測。
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大議事廳位於皇宮的正中央，就在在整個城堡的正廳後面。皇帝快步走過了這間有上百個座位的大廳，走入了它側面的一扇小門。在那扇不起眼的雕花木門後面，就是整個帝國的最高行政決議機構。它被稱作圓桌會議——有時候也因為這個小廳的名字而被稱呼為“內閣”。
與其說圓桌會議像一個權力機構，不如說它像一個辯論法庭。代表帝國個方面權力的人們坐在象徵平等的圓桌周圍，就像法*的原告、被告、律師、控師那樣，對各種議題抒發己見；而尊貴的皇帝陛下則在那裡扮演法官的角色，不時提問、提出建議，並最後敲定結論。在這個會議上，皇帝陛下也是沒有多少威嚴的，閣僚們可以自由地發言或表達意見，不必擔心會冒犯君主——這是第二帝國的規定。圓桌會議最早擁有十三個座位，後來一度增加到十九個，而現在則還有十五個——南方貴族的四個已經被撤除了。如今，圓桌會議的固定名單包括皇帝和他的首相，五名支撐帝國的大公爵，以及八名內閣成員——他們被分為四名閣僚和四名大臣。
才剛走到內閣的門口，古斯塔夫就聽到裡面傳來激烈的爭論聲。那個聲音很宏亮，中氣十足，充滿了一種懾人的說服力。在他的所有幕僚大臣中，只有一個人會這樣直來直去、毫不拐彎抹角地說話。
“再維持這樣的狀況三個月，或者六個月？！首相大人，您是在說笑嗎？！明明已經集結好了部隊，為什麼現在卻又要按兵不動？你們知道，每天那樣一直處在最高警戒狀態的部隊要用掉國庫裡面多少金幣嗎？你知道財政部為了這次突如其來的攻擊，已經動用了明年的預算和國債了嗎？為了做好這次攻勢的一切準備、僱傭預備役和僱傭兵部隊、準備後勤補給、改善道路狀況……我們已經花出去了七百萬金馬克，這是今年總軍費預算額度的一半！倘若還不能徵收戰爭特別稅的話，在明年此時我們國家的國庫就將一枚金幣也沒有了！你們諸位之前在這裡侈談戰爭、侈談愛國、侈談復仇，批准了那個冒險計劃，而現在又在這裡侈談和平！如果各位要選擇和平的話，請立刻撤銷現在的最高戰備狀態，停止邊境的完全封鎖，遣散僱傭兵團和預備役部隊……”
財政大臣莫里斯·格雷欣（Moris&n）口若懸河，大聲駁斥著首相的意見。古斯塔夫皺了皺眉頭，邁步進入內閣之中，用手中的手杖重重在地上敲擊了兩下。這個熟悉的聲音立刻讓所有人都站起身來，對著那個充滿威嚴的身影鞠躬。古斯塔夫隨便找了一張椅子坐下，示意所有人就座。和往常一樣，圓桌會議的十五張椅子中有四張是空的。
“格雷欣卿，稍安勿躁。圓桌會議尚未開始，我也對你們各自的提案和立場不甚瞭解。眾位大臣的責任，就是為我們的國家作出最好的決策，切不可意氣用事。”
“……遵命，陛下。”莫里斯深深吸了一口氣後回答道。此時，他的臉色已經因為激動和長篇大論的發言而變得通紅。