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耐門；索萊頓現在還不知道，他的老師同他之間其實只是咫尺之遙。
藉著微微雨幕的掩護，穿著藍色軍服的中年人站在佛提堡南面不遠處的海邊山丘上，透過手中的望遠鏡眺望北方的龐大堡壘。雖然身處十分危險的敵境之中，他的表情卻仍然是那麼分外冷靜，看不出哪怕是些微的擔憂。和周圍的所有人一樣，他的肩上並沒有綴著肩章，但這無損於他的崇高身份——他是自由軍西南軍團的指揮官，克拉德；洛佩斯中將（行上將職）。
遙遠的堡壘在物鏡和目鏡的組合作用下，顯得分外清晰，連內牆上的炮臺都清晰可見。略略數了一下南岸要塞可見的明炮數量後，克拉德；洛佩斯的嘴角微微抽動了一下。那數量……
太多了，實在太多了。還沒有計算北岸、河口和諸輔助要塞，就已經有如此驚人數量的大炮；倘若全都計算進去，這裡該有多少門大炮？
他生平所攻克的城池和堡壘恐怕已經超過三十座，但那些城池的等級同這個要塞完全不同。或許是承平已久，東方的城池還停留在最古老的“高牆積糧”的階段，目的僅僅是抵抗流寇和盜賊；但這裡的要塞絕非如此。佛提堡不僅僅是一個設防要塞，它更是一種進攻的利器。在第四次自由戰爭以來，這座要塞被不停增建，終於形成了目前這個令人瞠目的要塞群。
“這樣的要塞也只能排到‘共和國第二要塞’，倘若要攻克第一要塞斯蒂爾堡的話……”
他喃喃自語著，在腦海中推演未來可能的戰鬥。只要擁有制海權，兩岸要塞的守軍就可以輕鬆地互相支援，並將攻擊方的大軍拖延於此。佛提堡位於共和國的核心樞紐位置，對幾乎一切方向的攻擊都有著位於內線，可以自由調遣的優勢。駐紮於其中的部隊完全可以只留下少量兵力牽制一路敵軍，並透過陸路和水路快速機動，從而擊毀另外一路敵軍。中年人的手指在無形的地圖上划著箭頭推演，一邊推演一邊微微發抖：他似乎已經看到了自己所指揮的意美亞軍團被壓制於城下，而東路法忒斯軍團卻被要塞守軍閃電般擊破的可能。
“將軍閣下，您已經在這裡滯留了近半個小時，實在太冒險了。倘若對方發現了這裡的話，現在恐怕已經在調集部隊合圍了。您身上可是維繫了整個聯邦的安危啊！”
在將官身邊的年輕副官一邊四面張望著，一邊憂心地提醒道。出身於情報部門，如今擔任參謀本部第一參謀官的赫爾；特德伍德中校已經派出了三支精銳偵察隊警戒，但他仍然擔心會被對方的偵察部隊發現。雖說政變軍口口聲聲“不打內戰”，但這位前情報官卻十分篤定地認為對手肯定會繼續進行偵察與反偵察。畢竟，冠冕堂皇的都是口號，大家實際上做的事情必定還是按照軍隊守則來進行的。
“不必擔心。按照這裡的距離，就算我們一出現就被發現，包圍部隊到達也需要至少二十分鐘。現在我們呆在這裡總共也只有十四分鐘，都還來得及趕去下一個制高點。我還想看一下南側外圍三座外堡相互間的支援情況。”克拉德；洛佩斯隨口報出一串時間數字作為反駁。洛佩斯將軍的檔案中有著相當長的空白期，但這無法改變他也出身於正式軍校的事實——他對自由軍那一套工作方法瞭若指掌。
赫爾皺了皺眉頭，反駁道：“但如此冒險有何必要呢？閣下如果想知道佛提堡的防禦和兵力配屬方案，只要查閱參謀總部的檔案就好了……對方的配屬不會和那份計劃差很遠的。我絕對不贊同您繼續這種冒險行為，要知道今天下午還有個重要的會見！”
“東方有位大兵法家說，只有親眼瞭解敵人，才能夠取得戰鬥的勝利。我篤信這一點。”克拉德收起望遠鏡道，“對方也同樣是自由軍，他們也知道我們會查閱檔案。當我們的行動已經落入敵人的計算中，我們就必定會處於下風。永遠不要低估你的對手。”
赫爾一時語塞。
就在那一刻，一聲沉重的悶響自不遠處的森林中爆開，伴隨著在雨幕中一閃即逝的紅色煙霧。那是偵察隊標配的兩種聯絡方式：中程聯絡用的音鳴爆彈和遠端聯絡用的發煙器。雙方並未交火，偵察隊的快馬飛快地向著他們所在的山丘奔回，馬蹄在泥濘的山路上踏出泥星。
見到這一幕，赫爾；特德伍德的臉色變得微微發白：“遭遇了。他們果然使用了新的口令。”
“也就是說，還有二十分鐘。”將軍利落的翻身上馬，雙腿一夾馬腹，縱馬順著緩坡疾馳而下。“傳令下去，全隊火速撤退！五分鐘內所有偵察隊都要撤離！”
“遵命。”赫爾中校猶豫了一下，和周圍的參謀們一起緊跟在最高指揮官的身後。由四十名輕騎兵組成的隊伍離開山丘，順著海岸一路賓士。
英特雷灣西岸的氣候溫暖潮溼，近海沃地零零星星散佈著由低矮灌木和喬木組成的小樹林，本應是隱蔽行蹤的上好環境；不過，局勢看起來漸漸有些不妙，並沒有按照克拉德“二十分鐘”的估計發展。
要塞守軍並沒有回去求援，而是像蒼蠅一樣死死咬住了隊伍的尾部。隨著追擊的繼續，後面的追兵數量不但沒有減少，反而開始增加：很明顯，政變軍在附近投入了大量的偵察部隊，都用同樣的魔法彩煙訊號作為聯絡品。
追蹤者們沒有開火，但也沒有退開，雙方一直維持著約三百米的距離。在離開海邊、快到大路的時候，克拉德索性停下馬來：果然，追兵也跟著停下馬，堪堪停在騎兵手槍的最大射程之外。
“閣下，您這是做什麼？！這樣很危險的！”赫爾中校策馬接近他的長官，用很快的語速問。
克拉德沒有回答這個問題，只是一邊回頭眺望，一邊冷靜地評論著對方的行動：“居然連自由軍的條令也更動了，這種絲毫不加掩飾的追蹤偵察……對方的參謀部挺大膽的，認準了我們不會主動攻擊才作此決定。”
聽到將軍的評述，身為臨時參謀部負責人的赫爾有點忍不住了。他反駁道：“不管怎麼說，這種條令實在是罔顧偵察部隊士兵們的生命。倘若是與帝國交戰，這樣要損失多少富有經驗的偵察兵？偵察部隊第一目的是帶回情報，而非戰死於前線。”
“我個人是認同你的謹慎做法的，但對方隨機應變的能力也很值得注意。這不僅是參謀部風格的不同，更是主帥做法的不同。假如是我的話，就不會批准這樣帶有極大風險性的條例更動。對方恰恰是瞭解——或者說估計到了我的性格和作風，才會使用這樣的條令。我希望你們參謀部也可以嘗試著將敵人的性格和作風也列入思考，而非只是進行情報和資料上的計算。我猜測，那邊那位參謀官八成是出身戰略分析部或者特殊作戰部的。”
克拉德悠悠地解釋著，這一連串帶有警策意味的話讓赫爾的神色變了變。前情報官確實是習慣於情報的收集和分類，卻不擅長進行後期的分析和處理。他嘆了口氣，思考著上司的這些忠告。
“說到性格，這位閣下自己究竟是個怎樣的人呢？在自身的安全問題上毫無謹慎可言，但在用兵和部署上又頗為謹慎……在任用人員上相當謹慎，但在對屬下的任務分配上又毫無謹慎可言了。”
正當赫爾在思考司令官性格的時候，這位將軍又開口了：“既然對方沒有追上來的意思，我們就繼續出發吧。全體轉向東方，用六成速度！”
赫爾的眉毛又一次挑了起來。東方？不回西南方的臨時大營，反而去東面的拉法爾海角？六成速度？不全力擺脫對方的追擊，反而要用不快的速度引誘對手來追擊？這個上司的腦子裡面，究竟在想些什麼東西？