王子進嚇得拔足便逃，不過一會兒工夫，就已經到了貢院的門外。
此時晨光破曉，霧氣也漸漸散去，正有幾個早到的書生，緊張地等待開場。王子進見到了這些活生生的人，不由暗自鬆了口氣，渾身癱軟，一下子坐在地上。
“咦，這不是子進嗎？我還以為你不會來赴考了呢，沒想到你這麼早便趕來了。”一個熟悉的聲音在耳邊響起，他詫異地回頭，卻見身邊站著個方臉闊額的書生，正是同窗的道然。
六
“咦？怎麼不見與你在一起的胡公子？他是山陽書院的才子，此次定是志在必得吧？”道然坐在他身邊，尋找著緋綃的身影。
“胡公子家裡老母病危，急著回家省親去了，怕是要下次考期再來了。”王子進面不改色地說，他發現自從與緋綃相識之後，自己撒謊的本事與日俱增。
“百善孝為先，你我皆是讀書之人，怎可忘了孝道。”道然聽了連連點頭。
“這次來赴考的人似乎比往年少啊？”王子進望著貢院前稀疏的人影，好奇地問。
“你有所不知，還記得我們險些就要投宿的鴻福客棧嗎？”道然悄聲道。
王子進忙不疊地點頭，怕是這一輩子都不會忘記那個恐怖的客棧。
“那客棧走了水，救火的人發現好多考生昏死在裡面，都是被蜘蛛咬了，竟然無一倖免。還好發現得早，性命無憂，卻無法應試，所以此次參考的人才少了許多。”
“哦。”王子進支吾著回答，忙將話題岔開，生怕說漏了嘴。
兩人正聊著，貢院的大門已經開了，百餘名考生個個提著文房四寶的箱子，排隊接受盤查。
他們急忙跟上隊伍，不一會兒便進了貢院。
考生按地區不同，各自被分開，王子進與道然因是同鄉的緣故，被分得甚遠。
每個考生都要在一個狹小的隔間中完成考試，隔間三面由磚石砌成，只有一面沒有遮掩，卻是面對考官的。內有書桌和簡陋床板，這幾日吃睡都是要在裡面。
王子進望了望這簡直是風餐露宿的考場，不禁懷念起那有著松軟錦緞被褥的客棧來。
過了一會兒，就有人過來檢查文房四寶是否被做了手腳，接著又有人來發貢紙，大家都寫了名字，呈上去蓋章核對。
這一折騰，轉眼幾個時辰便過去了。
待到晌午，考生們都被安排到一個房間吃飯，開考以後，便是吃飯也要在各自的隔間裡了。
“唉，我是完了。”道然一見到他就連連哀叫。
“道然兄何出此言？”
“我的位子是坐北朝南，一天有一半多的時間都要曬太陽，豈不是要頭昏眼花？”
“這樣我還好了，我的那個是東西朝向，太陽倒是不用曬了，就是陰冷了些。”王子進暗自慶幸。
“啊？這位兄臺要小心啊！”旁邊一位考生轉過臉來，他年紀甚大，一臉皺紋，兩鬢斑白，看樣子已年過六旬。
王子進聽了頓時連嚼在嘴裡的飯都咽不下去，心想難道自己真的八字兇險，連參加個科考也無法逃脫厄運？
“兄臺比小弟年長，還是以名字相稱吧，小生姓孫名道然，敢問兄臺此話怎講啊？”那邊道然好奇地問。
“說來慚愧，我參加這科考也有幾次了，就是從未中過舉。”那老生嘆道，“奇怪的是，每次秋試都有考生自殺，怎麼死的都有，最慘的一個是用筆活生生地將自己捅死了，足足捅了十餘次……”