劉理順暗中自嘲，遠遠看到有炊煙騰起，恍惚又回到了萬曆昇平之世。
“大官人，貴老爺，這裡有坐！”
騾車前行，漸漸近了村落。此時正當白日，道路兩旁多有涼棚，附近的村婦在此地燒些熱水粗食，供應往來商旅。這也是運河堵塞之後的新活計，南來北往的客商只能走陸路入京，增添了不少商機。
只是現在北直還是滿目瘡痍不曾恢復，商旅並不算多。若是再過兩年，運河疏浚之後，也沒那麼多人走陸路了。
婦人沿街叫賣，興致頗高，喊得兩句又與村中熟人揚聲嬉鬧，絕沒有一絲愁容。
劉理順生性好潔，近乎成癖，自然是不願吃她們販賣的吃食茶水。老家人卻是已經有些熬不住等到前面的驛站，揮鞭也變得輕慢起來。
“這就兒先坐坐吧。”劉理順體貼他跟了自己十餘年，盡力挑了一處茅棚茶肆，看起來還算乾淨。
那老家人如蒙大赦，笑呵呵地趕著騾車過去。
劉理順下了車，先看了一眼這茅棚，只見頂上鋪著幹黃的蘆草，周圍一圈以葦蓆環繞，倒是能遮陽防塵。又用一顆碗口粗的松木做了支柱，上面掛著菖蒲，散發出陣陣清香，吸入肺中登時一片清涼。
“店家，快打些水來與我家老爺清洗。”老家人一邊解開騾車，一邊揚聲叫道。
一個三十開外的村婦快步從隔壁家的茶肆上小跑回來，未語先笑道：“哎呀呀，這位員外老爺真是好眼光！這裡五七家茶肆飯鋪只我家是有執照的，一應用具縣裡都要有人來查，碗筷菜飯都是洗得最清爽的。”
劉理順等家人擦掃了竹椅方才坐下，雙手自然放在腿上，等家人把桌子擦出來。
老家人邊麻利幹活，邊道：“你這婦人好不省事，我家老爺豈止是個員外？我家……”
“咳咳。”劉理順不打官牌，就是不想讓人知道自己身份，豈有跟個村婦洩露的道理？
那村婦只是一驚，見這對主僕不報家門，也不敢多問，只是言語間小心了許多，之前張揚的笑容也收斂起來。她道：“老爺是要用些什麼？小婦人這兒的菜都自家重的，井水裡洗得乾乾淨淨，就是肉食也有兩三種，也料理得十分乾淨。”
“有什麼酒？”老家人嗜酒，仗著資深，也就徑直問了出來。
劉理順倒是不介意他喝點小酒，但現在國家新復，還有許多地方餓死人的，哪裡來的糧食釀酒？
“嚇，縣裡若是查到有人釀私酒是要抓去修路的，”那婦人一臉驚恐，轉而又低聲笑道，“不過有家做的生醪糟，也是極解渴的。”
“先端一桶來。”老家人當即道：“再有乾淨的肉食、青菜，且都端上來。”
那婦人見這家人氣勢不小，卻在正主面前畢恭畢敬，侍立點菜，可知那正主也是來頭不小。想世人以“員外”為尊稱，已經是摸著天的奉承了，這位老爺竟然比員外更高，不知是什麼來頭。
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只一會兒功夫，婦人在棚子後頭就治辦出三素兩葷一個湯來，又盛了最好的米飯要端上桌。倪家家人一路都盯著看，最後還是他端上去伺候劉理順用餐。
劉理順已經擦洗了一番，喝了醪糟，精神好了許多。他吃了一口菜，覺得鹹淡也還合適，便道：“不用伺候了，你自去吃。”
老家人這才在不遠處的桌子上坐了，只有兩個素菜，先咕嘟咕嘟灌了兩大口的醪糟，方才動筷子吃飯。約莫小半盞茶的功夫，劉理順已經吃用好了。
兩盤肉菜幾乎沒動，和剩下的菜、湯一道都端去了老家人那桌。
村婦從未見過大戶人家的規矩，心中暗暗咋舌：原來還真有比曹大戶家更講究的人家！
輪到會鈔的時候，村婦自然知道不要去打擾那位靜坐養神的老爺，走到老家人面前低聲問道：“我這兒糧票也收得，銀子也收得，不知尊客怎麼方便？”