他們兩人話裡有話地交談了一番，好像彼此都表明了心跡，也下了決心。他們鬆了口氣，端起酒杯，一飲而盡。
現在，招工的事情具體化了，就是一樁，生產隊推薦。生產隊把自己隊裡的知識青年都推薦了上去。誰也不想和知識青年過不去。再說，這一回不推薦，下一回也要推薦，終是要推薦走的。留下他們幹什麼？又不會生出糧草田畝來，要生，也只能生兒子，生吃口。大劉莊原本就人多地少了。這一來，就將難辦的事推給了大隊，因大隊只有四個推薦名額，這是按照百分之四十的招工比例。大劉大隊的知識青年有十名，當然不算劉海明和小呂，他們是已婚的青年，不在招工之例。這四張推薦表給誰呢？誰都是這麼巴巴地望著大隊書記的臉，沒事就到他家堂屋裡坐著。開始互相間還有些避諱，到後來避也避不開了，就一併在他家屋裡坐了一片，有些火併的意思。書記他不能熱了誰，也不能冷了誰，乾脆誰也不搭理，悶頭喝稀飯。心裡是有些難過的，好像，手心手背都是肉似的。事情進到了白熱化的階段，誰也顧不了誰了，反正是八仙過海，各憑各的本事。當然，誰也就不會注意到劉海明瞭。他好像是在上次送帳子的事情上接受了很大的教訓，他就有些故意地遠著知識青年，也遠著大隊裡的幹部。所以，人們幾乎看不見他似的。小呂呢，好像也看不見了，可能是抱了孩子回了縣城的老婆婆家了。倘若要留點心，就會發現，家後他們那兩間小屋常常上了鎖，冷清得很。
過後，人們憑怎麼回想，也想不出劉海明是怎樣把這樁事做成的。事情有多少個關隘啊！又有多少雙眼睛在盯著，而他竟在人不知、鬼不曉之中，一步一步做成了。像那些知識青年，鬧出了多少動靜。這就是劉海明的能耐了，他沉得住氣。再仔細想想，當時還是有一些跡象的。就說小呂抱了孩子回婆家這一條吧，就不那麼簡單。其實這時他們兩口子已經在為退還大隊安家物質做準備了。同時，小呂日後推說不知情也有了不在場證明。還有，百分之四十，這推薦比例也是一個可乘之機。十個人的百分之四十是四個，那麼十二個人呢？經過四捨五入，就可能是五個了。倘若將劉海明和小呂也算進大劉大隊的知識青年，不就是十二個人嗎？所以，大劉大隊很可能從一開始起就有五張推薦表，而不是四張。那麼，第五張到哪裡去了呢？誰也不知道有第五張推薦表，所有的紛爭、較勁，都是圍繞著四張推薦表展開。再一個問題，這第五張推薦表是受了誰的啟發去爭取來的？大隊書記是不會想到百分比的機巧，他是一個典型的農民，有著務實的頭腦，他憑著勤勞肯幹，還有大姓旺族的背景，當上了幹部。他有世故，甚至不乏狡黠，百分比的機巧卻需要一個受過教育的文化人的心智。但是，假如有人向他提醒，多走一個知識青年可多讓出一個人的口糧、燒草、自留地、宅基地，倘若這個知識青年又不是一般的單身的青年，卻是拖家帶口，那麼，讓出的就不止是一個人，而是幾個人，甚至更多人的口糧、燒草、自留地、宅基地……況且，多推薦一個知識青年，還會證明大隊教育知識青年的工作做得好。他雖然只是個農民，可畢竟是個老黨員，多年的支部書記，政績他是重視的。他雖然在仕途上沒什麼野心，可他知道工作做得好，就和上面好交道。麥種啊，化肥啊，拖拉機啊，返銷糧啊，上繳公糧估產啊，都是要交道的。所以，他就會很樂意接受這樣的建議，然後他可以向上面報十二個知識青年的數字，他只需要做個小小的手腳，連手腳都算不上，只是個隱瞞，隱瞞知識青年的婚姻狀況。他還可以誇獎一番他的知識青年，說他們如何受到鄉人們的好評。作為對建議人的感謝，他會將這個多得的名額贈送給他，因為此人不僅提出了建議，還最符合上述的最大限度節約的原則。這個人是誰？不用說也知道，就是劉海明。
所以，這一次招工中，大劉大隊走的是五個知識青年，而不是預期中的四個。五個知識青年，三個蚌埠的，回了蚌埠，錢濤也在其中。另兩個縣城的，一個到了手管局，再一個，也就是劉海明，去了淮北煤礦。他走了一段日子以後，人們才知道他去了淮北。其實這也是小呂給鬧出來的。是小呂熬不下去了，才給鬧了出來。別人不知道也還可能，知識青年竟然也不知情，就奇怪了。他們一個個都有著四通八達的關係，他們知道的不會比實際情況少，只會多，多出來的那部分就是謠言。而在劉海明的問題上，他們竟然變得如此閉塞。這也叫人想到，劉海明和知識青年，尤其和錢濤之間也形成了一個默契。在大劉莊的知識青年中，能與劉海明交手的，只有錢濤，他們很可能訂下了互不侵犯條約，這條約也是建立在那個百分比的基礎上的。劉海明保證決不佔用眾知識青年的名額，他自己解決名額的來源。這至少是沒有對錢濤不利，並且也消除了劉海明對錢濤的威脅。倘若，劉海明硬要擠進四個名額中來，錢濤就多一個對手，這個對手的分量他是知道的。送帳子的事情，對於錢濤也是一個教訓。所以，他當然也是願意大劉大隊多一個名額。要保證這個名額進來，最好的辦法就是緘口不提。不提是不提，看法還是有的，並且積蓄起來，等日後事成定局，再慢慢地洩露出來。因此，當小呂來大隊鬧起來的時候，人們對劉海明就已經懷了成見，他成了一個陰險的人。
劉海明走了以後，他的兩間小屋歸了大隊，自留地則歸了生產隊。屋子裡面的傢什、鍋碗，還是小呂的，暫存於兩個女知識青年的住處，也算是借給她們使用。小呂一直沒有露面。年底分糧時，是她小叔子，也就是劉海明的弟弟，帶了錢將她那份口糧提走的，同時還拉走了她的一部分東西。有人進縣城買返銷糧，遇見過小呂，說她還是住老婆婆家，就在縣糧站附近。遇見的人回來說，小呂瘦了些，卻白了，孩子呢，也大了，還是抱在小呂手上。小呂一手抱孩子，一手挎個大籃子，裡頭裝滿了衣服，要去分洪閘下洗衣服。那人說，看人家街上人，多少衣裳！人們以為日子就這樣過下去了，可不料，小呂又回大劉莊來了。
小呂再回到大劉莊，形容可就大變了。她是像遇見她的人說的，瘦了，白了。但她這樣天生的油黑面板，一旦白起來，卻不是什麼好事。她的臉上就像長了白瘢似的，深一塊，淺一塊，皮色又很枯。兩個大眼睛顯得更大了，眼梢掛了下來，裡面全都是委屈和怨恨，失神地看著人。那張嘴本來略寬一些，笑起來才是好看的，但這時候是笑不出來了，就顯得格外的苦相和命薄。孩子呢，確是長高了有半頭，那雙極像他母親的大眼，此時也像他母親一樣，眼梢掛了下來。嘴也是，要哭又忍住的樣子。而人們一看見他，就又想起了他的父親。他的薄面裡頭也生出了他父親的退縮和窺伺的表情。他們母子空著手來到大劉莊，身上穿的都是原先的衣裳，洗得更舊了。走到大隊書記家，就向他要人，要劉海明。
像小呂這樣生性溫柔的人，吵起來也不過是哀哀地哭。將孩子摟在懷裡，垂著頭，頭髮遮住了臉。頭髮還是烏油油的，還沒熬焦了，只不過彆著的花卡子換了鐵的，就少了些俊俏。大隊書記家裡的陪著她落了一陣眼淚，留了飯，然後，大隊書記便帶她來到寄放她東西的兩個女知識青年的住處。在屋子另一頭安了一張涼床，母子二人便算是住下了。
小呂雖然也是個插隊青年，但因為是有個家，過的是正經日子，又是劉海明當家，事無鉅細，都是他操心。所以，她其實是有些嬌的。像知識青年這樣帶著“混”的日子，她是過不來的。當晚，睡在知識青年那間又放床又燒鍋的屋裡，守著那堆從她和劉海明原先的家裡搬出來的東西，燈是個墨水瓶，點一根芯，扣在牆上，滿地的黑影。她摟著孩子，又是哭了一夜。早起也沒燒鍋，因為沒糧食，糧食已叫她小叔子領走了。那兩個女學生也是不燒鍋的，冷水洗了臉，再咬塊冷饃，就下地了。小呂想燒點熱水給自己和孩子洗洗臉，洗洗手，又不敢動人家的燒草，她的草也叫小叔子領走了。她坐在床沿發了會兒呆，就又抱著孩子上大隊書記家了。
這樣，在大隊書記家吃了兩天，書記家裡的就要小呂領她進城，到劉海明家裡拿東西。小呂卻死活不去，又是哀哀地哭，又氣又怕的樣子。沒法子，書記家裡的就自己去了。換了一身乾淨衣服，讓小呂所在生產隊的隊長也跟著，拉了一架平車，好放東西。到了她老婆婆家，才曉得事情的棘手。小呂在這裡住不下去，說到底就是為糧食燒草的事。劉海明家兄弟姐妹很多，除劉海明，還有一個下放的，一個待業的，幾個上學的，都是吃口。雖然有糧本，可不還要拿錢去換？劉海明在學徒期，一個月加上下礦補貼，有三十來塊錢，聽起來不少，可是下礦的人會吃，吃剩下來，不過幾塊錢。這幾塊錢，老婆婆算計著買糧買煤，小呂算計給孩子添衣服，買零嘴，不是她男人掙的錢嗎？她的糧草不是都已經給她小叔子拉來了嗎？矛盾就這樣起來了。老婆婆先是有話，然後小叔子、小姑子一起擠兌。小呂母子倆悽悽惶惶跑來大劉莊的前天夜裡，是個雷雨天，母子倆睡一張鐵架床，冷不防手觸到床架，被電了一下，電得渾身發麻。乘著閃電，看見床架上連了一根電線，膠皮剝了的裸線。小呂嚇得抱起孩子滾到牆腳，蹲了一夜。等天亮雨停，就往大劉莊跑。大隊書記家裡的原先覺得是小呂被老婆婆氣糊塗了，才把不經意的事情當作有心害她，可到了劉海明家，見了她那婆婆，她卻也要和小呂一樣看法了。
書記家裡的沒曾想到街上人也有這麼潑的。還不像鄉里人，只會一味地潑，她潑，還會講道理。一條，二條，三條，講得書記家裡的一句也答不上來。她也沒想到，街上人的家竟也這麼貧寒，院子裡鋪了張涼蓆，席上曬的也是醬豆子、醬蘿蔔條，黃盆裡醒著一盆面，也是雜麵。雞和豬似乎更苦寒些，沒處找食，地上盡是砂石瓦礫，地方又逼仄。最後，她只拿到些小呂母子的衣服。拿回去，經小呂檢點，說都是些舊的、差的，新的、好的，全讓扣下了。好像是對老婆婆最後的希望滅絕了，小呂倒不哭了，她很硬挺地說，要上淮北找劉海明，或者回來，或者離婚。於是，她便又一次離開了大劉莊。
此時，人們還不及去想事情的前因後果，只是可憐小呂，痛恨劉海明。劉海明，這個不仁不義的人，為了自己的前程，拋下妻子兒子。這樣柔弱的小呂，她怎麼才能摸到淮北礦上，找到她男人呢？有時，莊上的姊妹們到那兩個女知識青年屋裡玩，看看小呂只睡過三夜的那張空床，還有那一堆過日子的傢什，便覺得小呂是回不來了。就算她回來了，這日子又如何過下去呢？她們就一起罵劉海明，把個好好的家拆散了，這日子有什麼過不下去的呢？難道這樣妻離子散的倒更好？那兩個知識青年則要罵得更遠些，是從根子上譴責起，她們說：知識青年結什麼婚呀！結了婚就算完了。總之，無論是知識青年，還是姊妹，都認為小呂和劉海明的生活是沒有希望了。
又過了段日子，收秫秫的時候，小呂回來了。這一回，孩子是牽在手上，走回來的。另一隻手提了個旅行袋，裝了東西。大人和孩子都胖了，紅潤了，小呂的臉上，也有了笑影。她在透支賬上摁了手印，分得幾十斤大秫秫，到年底再一併算清。然後，借了簸箕搓玉米粒兒。孩子在一邊玩耍，她不時喊一聲，孩子便應一聲。推面的時候也是，她頂了花手巾趕小驢，孩子在磨房外玩，磨盤的霍霍和驢蹄的嘚嘚裡，她喊一聲，孩子應一聲。她去了趟淮北，好像得到了什麼主意，回過勁兒來了。她沉下心，決定重新過日子了。她把那些堆在屋角的傢什，拉到門前太陽地裡，用鹼水刷了、洗了，再一件件安置在她那半間屋裡。灶呢，就和那兩個女學生合用。那兩個知識青年，一個是從上海來，叫小汪，一個也是從街上來，叫小聶。小汪是個馬虎人，凡事都不太計較，小聶的性子則有些像小呂，也是溫和綿善。所以，三個人雖然分三鍋吃，卻還合得來。那兩個再顧不上自己，到底沒有拖累，有時還能幫這一個一把。只是無論小汪還是小聶，兩人很奇怪地，都不太喜歡那孩子。那孩子的一雙眼裡，好像盛滿了愁苦，有些嚇人的，一點不像人家孩子那樣天真無憂。所以她們有意無意都有些躲避他似的，看見他蹲在那裡，並不去撫弄他，而是裝看不見，繞了過去。日子就這樣過著，還可以，但不是家庭式的生活，而是臨時的、過渡的性質，不知道歸宿在哪裡。
晚上，她們三個聊起天來，大都是聲討劉海明。小聶倒還好，小汪就過激了，出著決絕的主意，小呂就笑，臉上露出柔和的笑靨。要是有經驗的人，就能看出，小呂和劉海明還是恩愛夫妻，是打算過到頭的。可小聶和小汪是沒出閣的閨女，又是學生，道理都是書上的道理，不懂人情裡面的微妙，只是一勁兒地替小呂生氣，覺得小呂太老實，不抓緊對劉海明報復。小呂就向她們解釋，說她去淮北找過劉海明，把劉海明整得直哭。
那天，她乘車乘船地來到淮北礦上，四處打聽劉海明的宿舍，就有一個工友帶她去找。到了宿舍樓底下，那工友大聲喊劉海明的名字，劉海明從窗戶裡伸出頭，一見是她，臉一下子白了。他把她帶進宿舍，又去食堂打飯，米飯、饅頭、魚、肉、菜，擺了一桌，讓她吃。她不吃，劉海明埋下頭就哭了，哭了一頓飯，她便不好再說什麼。然後，劉海明把她們母子安頓住下，其實工友們也能猜到他們的關係，可誰也不說破，壞他的事有什麼意思呢？到了晚上，就都出去，有上白班或者下夜班的，也都另外找地方睡，給他們空窩兒。住了半個月，領導也知道劉海明是有老婆孩子的，不符合招工條例，可既然已經來了，怎麼辦？再回去嗎？井下的活兒比田裡的還苦一百倍，就是多一份商品糧，青年們真的很難了。於是，又住了半個月，加起來有一個月，就回來了。小呂說的時候，臉上的表情漸漸沉醉起來，將小汪和小聶也感染了，便安靜了下來。
可是，生活還是慘淡的。那孩子一直是嬌養著，又受了驚嚇，一刻離不開小呂。可小呂要做活掙工分，要不拿什麼換口糧。全指望劉海明的工資嗎？劉海明的工資也不能全花完，要攢起來，將來的日子還長呢！小呂現在靜下心來，開始籌劃將來的日子，倒是可喜的。她是個老實人，不會偷懶耍滑，但生性太綿軟，幹什麼都不潑辣，掙工分就不多。她咬著牙，撒開手，把孩子留在莊上，和鄉里的孩子一起玩，脫出身下地做活。那孩子卻有些犯孤，不合群，玩著玩著就只剩他自己了。又總是抱在媽媽懷裡的，一旦下了地，對周遭環境生得很。有一回，一下子掉進糞坑，沒了頂。幸好有人路過，看見糞坑裡，一雙小手在動，趕緊提上來，口鼻耳朵眼裡都糊滿了。當晚，孩子就發了高燒，驚厥了幾次。還好大隊有醫療隊，打了針，才好些。小呂抱著孩子，哀哀地哭。哭著哭著，孩子從她懷裡掙出手，吱哇叫一聲。那場面，看到的人都感到悽楚。
過了年，大隊買了擠面機，機房就設在她們住的屋裡，讓小汪和小聶搬走另找地方住，小呂卻留了下來，看擠面機，記賬，收錢。兩間屋中間砌了道牆，裡面放機器，外面住小呂。這樣，她可以不下地，一邊看孩子，一邊就把工分掙了。小汪和小聶走的時候，對小呂都有些不高興，冷冷的，覺得是被她佔了窩。姊妹們勸解她們，說，小呂拖著個孩子，而你們終是要走的。小汪就很兇地說：走，往哪裡走！她們說話都不避著小呂，小呂聽了也沒什麼，她現在是個受盡人們可憐的人，不能有什麼脾氣了。
小聶和小汪好在是過慣這樣東搬西挪的生活，這時她們一個住到一戶老鄉家裡，另一個住一個下放居民家的堂屋。那個下放居民蓋了這兩小間屋，就走了，不知到哪裡謀生去了。裡間屋鎖了，外間屋讓隊裡使用，記工，開會，放東西，知識青年就住在這裡。有時候，她們會去大隊機房擠面。機房裡白濛濛的，幾乎看不見人，小呂在白濛濛裡活動著，頭上身上都是粉面。外屋的床上、傢什上，也都罩了一層面粉。在機器的轟隆聲裡，她還是一聲一聲地喚那孩子的名字，那孩子便是一聲聲的應。因為機器聲蓋耳，母子倆都要將聲拔得很高，好像是為了強調她的呼喚，小呂連名帶姓地喊孩子的大名。這大名起得很**，叫劉之鶴。孩子就像被粉面染了似的，睫毛眉毛都變淡了。他們母子，就在粉面裡生活著。
1999年3月26日上海