XXIII
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時間回溯到12月8日的凌晨。
從總攻開始到現在，已經過去了一個小時。中央大街左右兩側的所有房屋，幾乎都變成了廢墟；雜物和土袋堆上道路，成了士兵們躲避對方槍炮和手擲彈的天然堡壘。換上了短兵器計程車兵們在難以分清的街道和障礙物中穿梭著，廝殺著。
“第七大道的防線被突破，退至第五大道！”
到了這種距離上，已經沒有火繩槍手們裝彈的時間，他們撿起戰友和敵人們留下的刀劍和長矛，投入了近戰之中。六磅霰彈炮的鉛粒，無法打穿建築物的殘骸；克拉德軍引以為傲的自行炮，也變成了只能移動和進行火力掩護的擺設。
“……前進吧，英勇的戰士們！神在為你們祈禱……”
“……全體瞄準射擊！”
激烈的槍聲永遠打斷了牧師的祈禱。作為守軍主帥的克拉德·洛佩斯率領著特別組成的獵殺隊，尋找著對方的支援法師和牧師。這並非魔法師之間友好的切磋或是比鬥，而是貨真價實的戰爭。
“為什麼都是支援施法者？進攻施法者到哪裡去了？”
克拉德將軍靠著掩體伏下身，拿起望遠鏡，觀察著對方的攻勢。數不清的戰鬥組冒著炮火，滲透進了洛佩斯軍的防線。
“又一個新的序列編號，這是第十二個了。對方又投入了一個連的預備隊。”
赫爾·特德伍德在屍體旁邊蹲下來，檢查著死者的徽標。十二個連就意味著，對方也已經沒有多少兵力……但他們這邊也一樣。
“投入最後一個連。”克拉德沉聲命令道，“讓前三個連的戰士下去重新組織。”
“閣下，那三個連的剩餘兵力，合起來恐怕連一個連……不，一個排都湊不齊了。”
九百人的阻擊部隊，還剩下不到兩百人……雖然戈瓦爾已經在巷戰中損失了約兩千人，但他還擁有多得多的後備兵力。雪上加霜的是，由於洛佩斯軍的防線是在不停後退的，他們的傷員無法被搶救回來。現在的局勢，已經不再是九百人阻攔兩千五百人，而是兩百人阻攔一千人。當戈瓦爾投入到第十四的連的時候，他們的防守將毫無疑問的崩潰……
就在那一刻，對方的攻勢突然停止了。整個戰場不尋常地安靜下來，就連滲透進來的政變軍士兵們也愕然地回過頭，聆聽著。
從北方不遠處，有隆隆的炮聲傳來。
那炮聲聽起來，彷彿來自地獄！
“終於到了。”克拉德站起身來，手中藍光一閃即逝，擊斃了一名法師。
“終於到了。”赫爾·特德伍德擦了擦頭上的冷汗，露出了笑容。
所有的自行炮都轟鳴起來，包圍圈終於完成。從那一刻起，雙方就又回到了同一起跑線上：他們都再也沒有預備隊了。
回想起來，克拉德覺得，那是自己最接近勝利的時候。可惜，他沒能預料到對方會那麼堅決地突圍……
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“克拉德·洛佩斯嗎？……抱歉，請您稍待片刻，我進去通報。”
門房很有禮貌地將這個名字重複了兩遍後，退進了大門旁的警衛室，用銅質的傳聲管向裡面請示。趁著這段時間，穿著便服的中年軍人開始打量這座宅第和它周圍的院落。由於坐落在環堡以北，它幸運地逃過了幾乎將中央大街北側燒成白地的烈焰。