除此之外，狄青也開始手不釋卷，鑽研自秦漢以來成名將帥的兵法，融會貫通，化為己有，打起仗來更加所向披靡，有章有法。
公元1042年，狄青因為戰功卓著，朝中又有大員舉薦，升職了秦州刺史。當時范仲淹、韓琦等多次向仁宗提及狄青，總說他有治亂之能，御軍之才，仁宗便想要召見他，親自聽其講述對西夏襲擾邊疆的應對之法。
可惜還沒等見到狄青，渭州又被西夏襲擾，狄青只能走馬上陣，仁宗便命令狄青把邊疆雙方的軍事部署，犬牙交錯地畫出來，並附上應對之策，上交朝廷。
公元1044年，狄青再次以戰功，被仁宗親自提拔，做了禁軍馬步軍副都指揮使。
位當要職之後，狄青經常面見仁宗，探討治國與御軍方略，仁宗有一次看著他臉上刺的字，十分心酸，便勸說其用藥把傷疤敷去，狄青這樣回答：
陛下以功擢臣，不問門第，臣所以有今日，由此涅爾，臣願留以勸軍中。
意思是說：陛下是以功勞提拔了我，而絲毫沒有顧及我的門第與出身，我之所以有今天，都是臉上的字讓我知恥後勇的緣故，我想要留著它，用來激勵軍隊裡計程車兵們，告訴大家，即使是我這樣的人，只要奮發向上，建立功勳，陛下與朝廷也會委以重用。
仁宗聽了之後，大為欣賞，不久之後，直接提拔狄青做了樞密院副使。宋朝軍隊的最高長官為樞密使，司掌國家軍政要事。由此可見狄青的地位顯赫。狄青幾乎已經打破了北宋朝重文輕武的陳規。
三、臣出身行伍，唯戰場殺敵
公元1052年，嶺南儂智高率部作亂，嶺南一帶十數州淪陷，仁宗派出楊畋等安撫使負責嶺南的平叛事宜，但楊畋到了之後，久久沒有給朝廷一個滿意的戰績，仁宗很擔憂，又派出孫沔、餘靖，率軍討伐叛軍。
狄青當時為樞密副使，不願意尸位素餐，縛於高職，想要效命疆場，平定叛亂，於是上表仁宗請戰，仁宗召見他，表示不願讓他孤身犯險，狄青則回道：
“臣出身行伍，唯戰場殺敵，可報社稷。望陛下允臣率數百外族精騎，輔以禁軍驍戰者，斬敵首級，以彰陛下威儀。”
仁宗一聽，被狄青的豪氣干雲所觸動，當即任其為宣徽南院使、宣撫荊湖南北路，總領嶺南平叛事宜，並親自在垂拱殿為他設酒踐行。
狄青率領部隊，駐紮在賓州，蔣偕、張忠等將領在早期與儂智高的戰鬥中，屢戰屢敗，極大地挫敗了士兵的志氣。
左丘明曾在《曹劌論戰》中說：一鼓作氣，再而衰，三而竭。
狄青十分擔心軍隊計程車氣，因此到任後第一時間便下令部隊無令不得擅自出擊，同時靜觀其變，苦尋破敵良策。
然而令行不止，廣西鈐轄陳曙在狄青三令五申之下，絲毫沒有把他放在眼裡，公然違反軍紀，趁著狄青還未到前線，極其希望打一場勝戰戴罪立功，令朝廷刮目相看，便擅自率步兵八千攻打叛軍，結果潰敗於崑崙關，殿直袁用等人都臨陣脫逃，宋軍軍威盡失，叛軍更加囂張跋扈。
狄青中軍點將說：“令之不齊，兵所以敗！”
一支軍隊，連命令都不能統一，做不到令行禁止，那還打什麼仗？這是失敗的主要原因。狄青當堂將陳曙和袁用等三十多位違反軍紀且臨陣脫逃者斬首示眾，諸將無不愕然，紛紛折服。
《孫子兵法始計篇》載：
兵者，詭道也。故能而示之不能，用而示之不用。
狄青認為，兵無常勢，用兵就是要虛虛實實，出其不意，攻其不備，因此當天便傳令三軍休整十天再開拔，等叛軍得知訊息有所懈怠之後，第二天凌晨便引兵一夜越過崑崙關，出現在叛軍面前，令叛軍惶恐不已，自亂陣腳。
狄青一面令孫節、孫沔等正面率軍攻敵，另一面則出兩路騎兵，左右包剿，圍殲敵人。
剛開始叛軍氣焰囂張，竟一度使得宋軍招架不住，孫節死戰而死，孫沔也被打得節節敗退，以為生死不過須臾之間時，卻看到狄青用旗幟揮動指揮著騎兵夾攻叛軍，瞬間實現了反殺，並追亡逐北。
此戰之後，儂智高失蹤，宋軍繳獲錢財戰馬無數。有部下在攻破邕州城後，於屍體中發現了一個身穿龍袍的人，便建議狄青說可以向朝廷稟報儂智高已死，獲取功勞。狄青聽後卻嚴厲斥責道：“你們怎麼知道這不是儂智高的金蟬脫殼之計？我寧可少些功勞說儂智高失蹤了，也不敢欺瞞陛下貪取軍功啊！”
沈括在《夢溪筆談》中評價狄青：
青之用兵，主勝而已，不求奇功……
為將者，當以取勝為使命，至於軍功，則是使命之外的虛名。狄青有這等胸懷，足見他與那些庸俗將軍不同。