堂上這位主官就是樞密副使孛羅。他的父祖都是因為效忠成吉思汗有功，被提拔為怯薛（就是類似御前侍衛之類的），因此他後來與忽必烈關係密切，一直歷任御史中丞、樞密院副使等職。作為主管元朝軍機大事的官員，孛羅對眼前這位亡國俘虜不向自己下跪感到非常火大，於是命令左右掰著文天祥大腿讓他下跪，文天祥一邊掙扎一邊激憤的說：“天下事有興有廢，自古帝王以及將相，滅亡誅戮何代無之？天祥今日忠於宋氏社稷，以至於此，幸早施行”（《宋少保右丞相兼樞密使信國公文山先生紀年錄》，下同）“我為宋宰相，國亡，職當死！今日拿來，法當死，何復言？”
孛羅開始打算從道義上說服文天祥：“德祐嗣君，非爾君邪？”“棄嗣君別立二王，如何是忠臣？”這是說文天祥在宋恭帝還活著的情況下另立中央，不是忠臣的表現。文天祥直接懟回去：“德祐吾君也，不幸而失國。當此之時，社稷為重，君為輕。吾別立君，為宗廟社稷計，所以為忠臣也。”“從徽、欽而北者非忠，從高宗為忠。”為了國家大義，另立新君繼續抗元才是忠臣之舉！
跟大宋狀元玩語言遊戲，孛羅被懟是意料之中的。孛羅被懟的沒詞了，只好沒話找話說道：“你立二王，做的甚功勞？”這個問題，問中了文天祥的心事，自立二王以來，文天祥屢遭排擠，被張世傑排擠在行朝朝廷之外，常年在外帶兵，“做的甚功勞？”如果真的有功勞，何以至此？文天祥抖擻精神回答道：“國家不幸喪亡，予立君以存宗廟。存一日，則臣子盡一日之責，何功勞之有？”
這個回答真是鏗鏘有力，震懾古今。他告訴了孛羅，世界上有的人做事，只問對不對，不問該不該；只問自己問心無愧，不問什麼利弊權衡。文天祥從人格上給了孛羅一個完美的降維打擊，他讓孛羅的一切計算得失的語言，都失去了力量。
孛羅已經徹底沒詞了，卻還要強撐著問：“既知做不得，何必做？”
文天祥已經幾乎都不想回答這樣沒水平的問題了，這個世界上不是所有的事情都是可為之事，總有一些事“知其不可為而為之”，文天祥傲然答道：“人臣事君，如子事父。父不幸有疾，雖明知不可為，豈有不下藥之理？盡吾心焉，不可救，則天命也。今日天祥至此，有死而已，何必多言！”
我已經盡了我最大的努力，我心無愧。也許我無法改變這個結局，但是今天我落到了這般境地，我依然有我堅持的選擇！
這一番話懟的孛羅啞口無言，於是孛羅開始破口大罵，最終命令把文天祥壓回土牢。
文天祥的這一番大義凜然的言語，贏得了很多人的敬重，其中一位，就是元世祖忽必烈。孛羅在與文天祥對話之後，反覆給忽必烈上奏要求殺了文天祥，但是忽必烈“既壯其節，又惜其才。”（《宋史·文天祥傳》）出人意料的是，此時文天祥的對手張弘範，也向元廷表奏，希望不要殺文天祥。
由於忽必烈的猶豫，文天祥在獄中開始渡過了一段相對平靜的日子，他在獄中寫下了大量的詩作，其中最重要的也是最著名的，莫過於那首《正氣歌》：
餘囚北庭，坐一土室。室廣八尺，深可四尋。單扉低小，白間短窄，汙下而幽暗。當此夏日，諸氣萃然：雨潦四集，浮動床幾，時則為水氣；塗泥半朝，蒸漚歷瀾，時則為土氣；乍晴暴熱，風道四塞，時則為日氣；簷陰薪爨，助長炎虐，時則為火氣；倉腐寄頓，陳陳逼人，時則為米氣；駢肩雜遝，腥臊汗垢，時則為人氣；或圊溷、或毀屍、或腐鼠，惡氣雜出，時則為穢氣。疊是數氣，當之者鮮不為厲。而予以孱弱，俯仰其間，於茲二年矣，幸而無恙，是殆有養致然爾。然亦安知所養何哉？孟子曰：「吾善養吾浩然之氣。」彼氣有七，吾氣有一，以一敵七，吾何患焉！況浩然者，乃天地之正氣也，作正氣歌一首。
天地有正氣，雜然賦流形。下則為河嶽，上則為日星。於人曰浩然，沛乎塞蒼冥。
皇路當清夷，含和吐明庭。時窮節乃見，一一垂丹青。在齊太史簡，在晉董狐筆。
在秦張良椎，在漢蘇武節。為嚴將軍頭，為嵇侍中血。為張睢陽齒，為顏常山舌。
或為遼東帽，清操厲冰雪。或為出師表，鬼神泣壯烈。或為渡江楫，慷慨吞胡羯。
或為擊賊笏，逆豎頭破裂。是氣所磅礴，凜烈萬古存。當其貫日月，生死安足論。
地維賴以立，天柱賴以尊。三綱實繫命，道義為之根。嗟予遘陽九，隸也實不力。
楚囚纓其冠，傳車送窮北。鼎鑊甘如飴，求之不可得。陰房闐鬼火，春院閉天黑。
牛驥同一皂，雞棲鳳凰食。一朝濛霧露，分作溝中瘠。如此再寒暑，百癘自辟易。
哀哉沮洳場，為我安樂國。豈有他繆巧，陰陽不能賊。顧此耿耿存，仰視浮雲白。
悠悠我心悲，蒼天曷有極。哲人日已遠，典刑在夙昔。風簷展書讀，古道照顏色。
在詩中，文天祥歷數了歷朝的忠貞正直的臣子，包括“太史簡”、“張良椎”等等十二位忠烈名士，他們在歷史程序中，每一個都做出了彪炳日月的丹心壯舉，他們身上的浩然正氣，構成了自古至今一以貫之的中華民族的脊樑。這種正氣也讓文天祥雖然身陷囹圄，卻胸懷正氣，元氣沛然。
三、而今而後，庶幾無愧
在獄中渡過了近一年之後，元至元十七年（1280年）春天，文天祥收到了一封信。這封信讓文天祥幾乎不敢相信自己的眼睛，原來這竟然是自己三年多杳無音訊的女兒柳娘寫來的信！在信中，文天祥才知道，他的妻子和女兒之前被元軍俘虜後，也被押往大都，如今都出家成了女道士。文天祥此前一直以為自己的妻女早已離世，還曾經在獄中作過《哭妻文》來祭奠妻子。如今突然得知了她們還安好的訊息，文天祥心中的喜悅不能自已。
可是很快，文天祥就冷靜了下來，元朝朝廷這個時候把這樣一封信給他，當然不是學雷鋒，而是對他有一定要求的。如果文天祥不能歸降，那麼他妻女的境遇當然是可想而知的。原來的文天祥一直以為自己孑然一身，所以心懷必死之志，如今知道了自己妻女尚在，還能慷慨赴死嗎？文天祥思考良久，做出了一個決定——不給女兒回信。同時，他寫下了一首《得兒女訊息》來表明了自己的選擇。
故國斜陽草自春，爭元作相總成塵。
孔明已負金刀志，元亮猶憐典午身。
骯髒到頭方是漢，娉婷更欲向何人。
痴兒莫問今生計，還種來生未了因。
文天祥在詩中做出了自己的選擇，自己要向諸葛亮一樣為了劉氏蜀漢盡忠到底。至於妻女今生何以為計，還是來生再見吧。孩子們，爸爸已經做了決定了，我心志已決，來生再續父女緣分吧。