曾國藩早期的個人修養也並非像後來那樣寵辱不驚。相反，一遇不順就勃然大怒，脾氣性格很不穩定。在他早年的《日記》中，這方面的事例頗多。
道光二十三年（1843）正月初三日，曾國藩的二位同年來看他，飯後，下人有不如意事，國藩大發脾氣，忿不可遏，歇斯底里，完全忘記自己的身份。雖經友人勸阻，仍然肆口謾罵，絕無忌憚。事後曾國藩檢討自己，又很後悔。過了幾天，好友馮樹堂來訪雲：“心中根子未盡，久必一發，發則救之無及矣。”《日記》曰：我自蓄此忿，僅自反數次，餘則但知尤人。本年立志重新換一個人。才過兩天，便決裂至此。雖痛哭而悔，豈有及乎！真所謂與禽獸奚擇者矣。過幾天，曾國藩出門拜客，又因為下人不得力，屢屢動氣。說自己每日間總是“忿”字、“欲”字往復，“知而不克去，總是此志頹放耳！可恨可恥”。三月十六日，他出門拜客，在友人家吃了酒飯後，等候下人，久候未至，“大怒，不可遏抑。懲忿無功，潰決至此”。
曾國藩認識到自己性格中的缺欠，開始有意識地調整。同時，他堅持寫作《治心經》以懲戒不好的東西。他的《日記》中載，六月初五日，寫《治心經》反省以前之事。六月初八日，寫《治心經》一本。初十日，又寫《治心經》一冊。
道光二十四年（1844）五月初一日，下人因事與曾國藩爭辯，曾國藩又動氣，一怒之下將兩位下人一同開遣，“心不快者一日”，次日《日記》又說：“尚為昨事心緒煩亂。”
曾國藩性格之完善，為人處事之圓通，還是經歷多次磨難後才形成的。尤其是咸豐八年再次出山後，性格大變，幾乎是換了一個人。這期間，曾國藩經歷了成敗勝負的多次考驗。
三是戒“忮”、“求”之心。
忮是妒嫉，求是貪求。
曾國藩認為，人生固然需要有理想，有追求。但追求過分，就犯了通病，即他所說的“忮”心、“求”心。“忮不常見，每發露於名業相類、勢位相近之人；求不常見，每發露於貨財相接、仕進相妨之際。”將欲造福，就得先去忮心，所謂“人能充無慾害人之心，而仁不可勝用也”；將欲立品，就得先去求心，所謂“人能無窮窬之心，而義不可勝用也”。
忮不去，滿懷皆是荊棘；求不去，滿腔日即卑汙。曾國藩說，“餘於此二者常加克治”，遺憾的是尚未能掃除淨盡。進而他認為人之所以欺人者，必心中彆著一物，他說：“人必中虛，不著一物，而後能真實無妄。蓋實者，不欺之謂也。人之所以欺人者，必心中彆著一物，心中別有私見，不敢告人，而後造偽言以欺人，若心中不著私物，又何必欺人哉。其所以自欺者，亦以心中彆著私物也。”
曾國藩據自己的經驗得出：克服心理障礙應以“廣大”二字為“常用藥”。而這廣大，則應把自己看得渺小，他說：“靜中細思古今億萬年，無有窮期，人生其間，數十寒暑，僅須臾耳。大地數萬裡，不可窮極，人於其中，寢處遊息，晝僅一室耳，夜僅一榻耳。古人書籍，近人著述，浩如煙海，人生目光之所能及者，不過九牛之一毛耳；事變萬端，美名百途，人生才力之所能辦者，不過太倉之一粟耳。”
曾國藩正是經常把自己擺在一個渺小的位置上來保持自己的心態平衡的。他總是感到“我不及人者多”，就是“不能與諸賢並論”的樊噲，他也認為有“不可及者二”。越是能看到自己不足而又有信心的人，就越能有所長進，就越能更多地擁有別人的長處，就會有更大的成功之可能。
曾國藩改掉缺點毛病的決心之大、意志之堅，是不多見的，對他一生性情方面的修養，起到了很大的作用。其成功的關鍵在於三個字：不自欺。他認為人之所以修己不利，做事無恆，無非是自欺二字作怪，自欺所以欺人。只要能做到不自欺，就任何事情都能夠堅持到底並取得實效。因此，他要求自己“禁欺如火”。
為了發現和改正缺點毛病而不自欺，曾國藩採取了兩個辦法，一是給弟弟們去信，向朋友們打招呼，請他們時常指出自己的缺點；二是記日記，藉以每天對自己的言行進行反省。一百多年過去了，當時朋友兄弟怎樣指出曾國藩的缺失，我們已難察考，不過其日記中卻白紙黑字，記了很多。如：季師意欲餘致力於考試工夫，而餘以身弱為辭，豈欺人哉？自欺而已。暴棄至此，尚可救藥乎？（癸卯二月日記）
竇蘭泉來，言理見商，餘實未能心領其語意，而妄有所陳，自欺欺人，莫此為甚！總由心有不誠，故詞氣虛矯，即與人談理，亦是自文淺陋，徇外為人，果何益哉？（壬寅十一月日記）
客來示以詩藝讚歎語不由衷，餘此病甚深。孔子之所謂巧令……欺人自欺，滅忠信，喪廉恥，皆在於此。切戒切戒！（壬寅正月日記）
觀人作應制詩而諛之，不忠不信，何以為友？聖人所謂“善柔便佞之損友”，我之謂矣。（癸卯二月日記）
人必中虛，不著一物，而後能真實無妄。蓋實者，不欺之謂也。人之所以欺人者，必心中別著一物。……其所以自欺者，亦以心中別著私物也。（壬寅十一月日記）
言多諧謔，又不出自心中之誠，每日言語之失，真是鬼蜮情狀，遑問其他？（癸卯二月日記）
昔年於慎獨居敬等事，全未用功，至今衰老，毫無把握，悔之晚矣！（庚午閏十月日記）自己警告自己者，必有所為；自己欺騙自己者，必有所敗。人們要蓋房子，必須先打好地基，如果地基不堅，再好的房子也不能持久。如果蓋的是高樓，地基能否打好就更加重要。人生的成功與修身的關係也是這樣，志願越高，就越要打好基礎，越要改掉自己的缺點毛病，造就完善的人格。這個道理，“四書”之一的《大學》說得最好：“自天子以至庶人，一是以修身為本，其本亂而未治者否矣，其所厚者薄而所薄者厚，未之有也。”
曾國藩對這一點有十分清醒的認識，他說：“古之君子修己治家，必能心安身強，而後有振興之家；必使人悅神欽，而後有駢集之祥。”那麼怎樣才能為人生的成功打好基礎呢？曾國藩提出了“悔缺”之道，即透過反省自己的缺點過錯，堅決徹底地加以改正。